《資治通鑑》中記錄了不少唐太宗李世民的言行，其中有一段是這樣的：
李世民與大臣們討論，天下初定，盜賊未平，怎麼能減少盜賊匪徒，讓人們的生活更安居樂業呢？一個大臣站出來說，這些盜匪之所以猖狂，是因為沒有嚴格可怕的刑罰對他們進行震懾，如果一人為盜匪全家遭殃，連累鄉里，大家就會互相監督，匪患就平定了。
聽了這番話，李世民嗤笑：“天下萬民，哪個不想過安生日子，要不是徭役稅賦太重，無良官吏橫行，他們怎麼會放著好好的日子不過了，非要跑到山裡落草呢？你說的方法治標不治本，身為皇帝，我自當節約花費，慎重選拔官吏，輕徭薄賦，萬民不需為盜，盜匪之流自然就少了，哪用得著嚴刑峻法！”
於是“數年之後，海內昇平，路不拾遺，外戶不閉，商旅野宿焉”，史稱“貞觀之治”。
按道理說，唐太宗李世民開創了治世，盜匪少了，犯下十惡不赦之罪的囚犯也該少了，但《資治通鑑》中還記載了李世民釋放一大批死囚的故事：
貞觀六年，李世民親自過問刑獄大案，一看死囚名冊，接下來該處斬的死囚人數多達390人。不知道為什麼，李世民動了一點惻隱之心，想著這些死囚也有家人，年節將至，卻不能團圓，不如將他們放回去過個年，第二年再處斬。
“……見應死者，閔之，縱使歸家，期以來秋來就死。仍敕天下死囚，皆縱遣，使至期來詣京師。”這390個死囚萬萬想不到自己還有被放出去的一天，對太宗皇帝感激涕零，而李世民則與他們約定：第二年他們必須按時返回長安城。
不少大臣都勸諫李世民，他們認為：死囚本是十惡不赦之人，毫無信義可講，如果放了，他們一定會趁機逃走，哪會乖乖回來就死呢！
李世民聽完笑笑不說話。第二年秋天，死囚們陸續返回了長安城，官吏清點，390人一個不少。一眾大臣對李世民的英明心悅誠服，而李世民也被這些死囚重諾守約的行為感動了，大手一揮便赦了他們的罪過，要他們從此痛改前非，不再做奸惡之事。
“……去歲所縱天下死囚凡三百九十人，無人督帥，皆如期自詣朝堂，無一人亡匿者；上皆赦之。”這個故事的真實性有幾分呢？
筆者認為，《資治通鑑》的這段記載雖然完美體現了“貞觀治道”，與李世民的一些理念不謀而合，但一下子放390個死囚，不太可能。假如這是真的，這些人為什麼會成死囚？多半是因為犯下了大罪，影響惡劣，一旦隨意放走了，恐怕百姓都要議論紛紛，為此感到不平。
而如果這個故事是傳說，司馬光等人用這個故事佐證李世民“文武之才，高出前古”，歌頌貞觀之治，其實也非常合理，寧為太平犬，莫作亂離人，讚美明君盛世其實反映了後人對此有嚮往之情。
