刺史一職，最早設置於西漢武帝時期，在東漢末年職權進一步擴大，是地方實際上的最高行政長官。本文的主人公，便是東漢末年的一位刺史。此人曾意圖廢掉漢靈帝，但最終失敗，自己也被逼自盡。那麼，此人究竟是誰呢？
此人，便是當時的冀州刺史王芬。王芬字文祖，兗州東平人，為人頗有俠氣，位居東漢“八廚”之列。需要指出的是，這裡的“廚”並不是指廚師、廚藝的意思，而是指能以財救人的俠士。
作為一代名士，王芬在漢桓帝時期曾遭遇黨錮之禍，受盡迫害，四處流亡，故而對宦官勢力深惡痛絕。黃巾起義爆發後，漢靈帝廢除了對黨人的禁錮，大批黨人名士以此得以被重新啟用。王芬出任冀州刺史一職，正是發生於這一背景。
王芬擔任冀州刺史時，確實表現出了不凡的政治軍事才能。冀州在王芬治理下，局勢迅速得到了穩定，百姓生活有了明顯好轉。然而，由於漢靈帝與漢桓帝相似，仍對宦官極為寵幸，這就引起了王芬的強烈不滿。
在不滿情緒的醞釀下，中平四年（公元187年），王芬與襄楷、陳逸、許攸、周旌等豪傑之士便密謀廢掉漢靈帝而另立合肥侯，史稱“冀州刺史王芬、南陽許攸、沛國周旌等連結豪傑，謀廢靈帝，立合肥侯。”
王芬的這一謀劃，大致內容是趁漢靈帝北巡河間舊宅的時候，一舉扣押漢靈帝，然後昭告天下，改立合肥侯為帝，即史書中所說的“靈帝欲北巡河間舊宅，芬等謀因此作難”。
然而，由於當時天象有變，“北方有赤氣，東西竟天”，太史令便上書漢靈帝不適宜北行巡視。在這種情況下，漢靈帝便取消了原定的北巡之行，王芬的廢帝謀劃也最終破產。
此事之後，漢靈帝愈發感覺王芬此人很有問題，便首先剝奪了王芬的兵權。不久後，又下詔令王芬入朝。王芬擔心自己的廢帝謀劃被漢靈帝知曉，內心十分恐懼不安，便被迫自殺。
至此，王芬這位曾意圖廢掉漢靈帝的冀州刺史，最終實際上是被逼自盡，非但沒有廢掉漢靈帝，反倒搭上了自己的性命，其下場不可不謂悲慘。
