在人類文明的早期，由於各個部落互相征伐，因此在戰爭中產生了大量的俘虜，這些俘虜失去了原有的社會地位，只能成為勝利者剝削的物件，這些人就是奴隸，而擁有奴隸的人就是奴隸主。而伴隨著奴隸數量的增多，奴隸制也應運而生。奴隸制是人類歷史上重要的生產製度，曾廣泛存在於世界各國，在早期誕生的文明和國家中，像古埃及、古希臘、古羅馬、古巴比倫、戰國之前的中國，都是奴隸制國家，那麼在古代奴隸制國家中，奴隸們的生活究竟如何？
以古巴比倫王國為例，古巴比倫王國就是一個奴隸制國家，歷史上著名的《漢謨拉比法典》就是古巴比倫王國頒佈的一部奴隸制度下的成文法，裡面就記載了許多關於奴隸的法律條例。《漢謨拉比法典》中，就把奴隸當作是奴隸主的私有財產，奴隸不得忤逆奴隸主，否則奴隸主可以割下奴隸的耳朵，而逃跑的奴隸一經抓獲，奴隸主有權決定他的生死，如果自由人導致奴隸死亡或者受傷，只需要像奴隸主做出賠償即可。可以說在古巴比倫王國，奴隸是毫無人權可言的。
在西方文明源頭的古希臘城邦，奴隸的生活也非常不好過。在軍國主義城邦斯巴達，奴隸稱為黑勞士，都為國家所有。國家所有的勞動基本上都是依靠他們，而幾乎所有成年男子都在軍隊中服役，他們一邊對外征戰，掠奪更多的奴隸，一邊又依靠這支軍隊來鎮壓奴隸的暴動。而另一邊斯巴達的死對頭，號稱民主的雅典城邦，奴隸同樣只是奴隸主的私人財產，沒有任何地位。
但奴隸和奴隸之間也存在著難以逾越的鴻溝，並不是所有奴隸都是地位低下的，也有不少奴隸受到了幸運女神的垂青，甚至取得了常人都難以取得的地位和財富，這就與奴隸主的地位有關了。在古羅馬，不少出生於義大利本土的奴隸，甚至有機會接受教育。一些奴隸商人，會挑選出資質高的奴隸，讓他們接受教育，然後賣出高價。受過教育的奴隸們就與一般奴隸完全不同，他們精通多種語言，能夠勝任許多職位像秘書、侍從、會計、家庭教師甚至醫生，他們往往出售給元老、富商，擔任他們的秘書或其他職位，長得好看的奴隸還會被主人收為孌童。而且，如果主人的地位提高，這些高階奴隸的地位也會水漲船高，有的還會成為主人的顧問，這些高階奴隸年齡大了，主人還會釋放他們，這些被釋放的奴隸又會有一個新的名字，釋奴。但是，這樣的高階奴隸在古羅馬的數量極其稀有，甚至不足千分之一，大部分的奴隸都過著牲口般的生活，被奴隸主當作兩腳畜生。
隨著時代的發展，奴隸制已經成為了人類文明的負擔，失去了在文明早期的活力，各個國家在封建時代都陸續下達過廢除奴隸制的法令，但奴隸卻依舊存在了數千年，甚至還一度有過上升的趨勢，像歐洲的三角貿易、俄國的農奴制度等等，都是奴隸制度死灰復燃的結果。
今天，聯合國在人權宣言向世界宣佈，“任何人不容使為奴役；奴隸制度及奴隸販賣，不論出於何種方式，悉應予以禁止。”除了極少數地區（茅利塔尼亞），奴隸制這種踐踏人權的落後制度，已經人類的文明淘汰了。
