“你問我西廠算什麼東西？我現在告訴你，你們東廠不敢管的事，我們西廠管。一句話，東廠能管的我們管，東廠不能管的我們更要管。先斬後奏，皇權特許！”這是武俠影片龍門飛甲的一段經典臺詞，陳坤透過飾演西廠廠公雨化田，把他的飛揚跋扈表現得淋漓盡致。那麼陳坤所說的東廠和西廠為什麼如此囂張，如此目中無人呢？
據《明史·刑法志》記載：“東廠之設，始於成祖。錦衣衛之獄，太祖嘗用之，後已禁止，其複用亦自永樂時。廠與衛相倚，故言者並稱廠衛。”
東廠、
西廠
和錦衣衛是明代在刑部、
都察院
、
大理寺
這三個司法機關以外設定的直接聽命於皇帝，執掌“詔獄”的特務機構。
其實就是明代的秘密警察機關。
東廠是明成祖朱棣於永樂十八年（1420年）設立的東緝事廠（簡稱東廠），一般都是由朱棣身邊的親信宦官擔任首領。
錦衣衛是皇帝的侍衛機構。前身是明太祖朱元璋所設御用拱衛司。明洪武二年改設大內親軍都督府，十五年設錦衣衛，作為皇帝侍衛的軍事機構。
西廠在明朝歷史上只短期存在過，成化十三年（1477年），明憲宗增設西廠，用太監汪直為提督。西廠僅僅成立5個月就被撤銷，但是它的權力卻超過東廠，活動範圍自京師遍及各地。
明武宗朱厚照繼位後，大太監劉瑾掌權，宦官勢力東山再起，西廠又開始運作起來，劉瑾倒臺後，朱厚照才下令撤銷西廠。
你們東廠不敢管的事，我們西廠管
朱棣是朱元璋的第四個兒子，本來朱元璋已經傳位於朱棣的侄子，也就是朱元璋的孫子建文帝朱允炆，建文帝即位之初怕藩王勢力日益膨脹，影響到自己的帝位，所以就聽從大臣齊泰與
黃子澄的
削藩建議，採取了一系列削藩措施，結果把當時的燕王朱棣惹急了，於是藉口“清君側”發動
靖難之役把侄子建文帝趕下臺，自己當了皇帝，這就是歷史上的
明成祖。
朱棣當上皇帝以後，因為他是用武力非法推翻了建文帝政權，所以當時社會上對永樂政權的合法性非議甚多。而且建文帝未死的流言沸沸揚揚的傳播，以至於前建文朝中的部分大臣對朱棣新朝持觀望猶豫之態，導致朱棣對朝廷大臣產生了不信任。
於是為了進一步強化
君主專制，也
出於專制政權的內部需要，朱棣需要一個獨立於
官僚機構
之外的勢力供自己使用，而東廠與錦衣衛就是這樣的機構。
朱棣
不但恢復了洪武時期廢罷的
錦衣衛
，後來朱棣又設立了
東廠
，令親信太監掌權，同時提高了宦官的地位。
其實朱棣設立東廠更深的背景是要加強中央集權。東廠建立初期客觀上有反腐敗的效果，也極大地加強了皇權。明代東廠大堂入內即可見大幅岳飛畫像，提醒東廠“毋枉毋縱”，只可惜東廠在實際辦案中完全背離了這個初衷。
錦衣衛的首領
東廠起初直接受明成祖指揮，後來統轄權移到宦官手裡，並且權力也在錦衣衛之上。東廠的首領稱為東廠掌印太監也稱廠公或督主，是宦官中僅次於
司禮監掌印太監
的第二號人物。其官銜全稱為“欽差總督東廠官校辦事太監”，簡稱“
提督
東廠”。東廠的屬官有掌刑千戶、理刑百戶各一員，由錦衣衛千戶、百戶來擔任，稱貼刑官。
東廠的職能是監視朝廷大臣、社會名流等，並有權將監視結果直接向皇帝彙報。依據監視得到的情報，對於那些地位較低的政治反對派，不經司法審判，東廠可以直接逮捕、審訊。
東廠、西廠與錦衣衛共同點是：監視、偵查、鎮壓官吏的不法行為。東廠廠主與皇帝的關係非常密切，又身處皇宮大內，所以更容易得到皇帝的信任。錦衣衛向皇帝報告要具疏上奏，而東廠可口頭直達；皇帝還特許東廠督主以監督錦衣衛人員的權力。
東廠、西廠與錦衣衛的不同點是：東廠、西廠的首領是宦官，即內臣。而錦衣衛的首領稱為指揮使（或指揮
同知
、
指揮僉事
），一般由皇帝的親信武將擔任，很少由太監擔任。屬於外臣。
在宦官
權傾朝野
的明代，東廠和錦衣衛的關係發生了轉變由平級變成了上下級，
錦衣衛指揮使
見了東廠廠主甚至要下跪叩頭。
東廠的偵緝權力很大，朝廷會審大案、錦衣衛北鎮撫司拷問重犯，東廠都要派人聽審。朝廷的各個衙門都有東廠人員坐班，監視官員們的一舉一動。
由於東廠鎮壓的手段極其殘酷，存在大量陰暗面，很多廠衛並非完全為朝廷辦事，更多的是為自己謀私利。他們常常羅織罪名，誣賴良民，之後就屈打成招，趁機敲詐勒索，所以容易製造大量的冤假錯案，以致於在明一朝大家談東廠而色變。
