今天，人們只是在使用成語“夜郎自大”時，才提到“夜郎”其名。然而，有關它的歷史情況，知者並不多。近年來，隨著有關“夜郎”研究的日漸深入，“夜郎”之謎可望揭開。
“夜郎古國”，不管它是一個階級社會的產物一一國家也好，或者仍然不過是一個原始部落聯盟也好，至少在戰國時期至西漢河平年間的250多年裡，曾著稱於史。“夜郎王”雖因說了“漢孰與我大”的話，以至貽笑近兩千年。不過，從當時“西南夷君長以什數，夜郎最大”，“所有精兵，可得十餘萬”等情況看，他確實是有自大的理由的。
無論是《史記》、《漢書》、《後漢書》、《華陽國志》、《水經注》上的有關記載和明清以來學者們的考訂（如明代鄭曼的《樣柯江解》，清田霎的《洋柯江考》，洪亮吉、張澍、鄭珍及近人童業藻、何觀州、任可澄、呂思勉、林惠祥等有關著述），還是今天考古發掘中不斷髮現的“夜郎文化”的文物資料，都從不同角度說明，“夜郎古國”不是古人的杜撰、誤傳，而是一度存在於中國歷史上的社會實體不過，“夜郎古國”距今畢竟2000年了，在中國正統史家的筆下，對這樣一個化外“南夷”小國的事蹟，雖有記載，卻往往語焉不詳。加上以後以“夜郎”為地名者，時過境遷，遠非當年舊地。這就使後來的學者眾說紛紜，連“夜郎古國”的確切位置，也無人能道其詳了。
近年來，隨著“夜郎會”專題研究的開展和深入，對有關“夜郎”地望、族屬、社會性質等一類問題的瞭解有了較大進展。在這方面，首先是採用對有關史籍上的記載進行考訂的傳統方法。人們根據范曄《後漢書·南蠻西南夷列傳》的記載：“西南夷者，在蜀郡徼外有夜郎國，東接交附、西有滇國，北有邛都國”和《雲南通志夜郎考》的考證，先劃出一個“大夜郎國”的範圍來，其範圍大致在今貴州（除去東北部）、廣西西北部、雲南東部及四川南部邊緣一帶。又根據《史記》記載：“夜郎者，臨胖澗（柯）江”，將探索範圍進一步縮小，進而尋找“夜郎國”及其“國都”之所在。關於“夜郎國”及其“國都”，一種看法是沿襲清人鄭珍在《胖舸十六縣問答》（載《遵義府志》）一文裡提出的“今安順府地即漢夜郎縣”這一觀點而稍作發揮，或說在安順北部；或說在安順、鎮寧、六枝一帶；或說在安順縣東南廣順。另一種看法則認為：“夜郎國”及其中心區應在今黔西南州及六盤水地區，其東南境到貞豐、望謨、冊享一帶。有人還依據《安順府志》和《威寧縣誌·夜郎縣考》上的論述推斷：西漢成帝河平中，胖澗太守陳立斬“夜郎王”興時所到的且同亭，就是“夜郎國的政治、軍事機構所在地，它約在今貞豐、望謨一帶，甚而指稱“與北盤江會於貞豐之者香，即夜郎國都也。”
此外，還有“桐梓”說、“三合”說、“水城郎岱”說，等等。不過，圍繞古代典籍有限記載進行考訂的傳統方法，已經難以有新的突破，即如上述幾種觀點，大都只是沿襲明清學者的說法而已，且其中多有難以自圓之處。解放以來，貴州、雲南等地的考古發現，則為探索夜郎故地打開了新的局面。在貴州清鎮平壩、安順、赫章、興義等11個縣內，已發現不少漢代遺址和漢墓等。如安順縣東南寧谷公社漢墓就有百座以上。
眾多的考古發現，不僅證實了“夜郎古國”的存在，而且還印證了“夜郎國”中心在貴州西部偏南地區的文獻考訂。尤其令人振奮的是，（史記》《漢書》都提到過的“西南夷君長以百數，獨夜郎、滇受王印”中的“滇王”之印，早在1958年已從雲南晉寧石寨山六號墓中發掘出來。我們可以期待，隨著貴州地方考古工作的全面展開，雖然不一定能將2000年前的“夜郎王之印”和《華陽國志》上留名的“夜郎莊王墓”發掘出來，但一定會有越來越多的古夜郎遺物、遺址重見天日，且為我們提供更多、更有說服力的有關材料。
此外，從民族學的領域切入，是解開“夜郎”古國之謎的又一突破口。因為，在夜郎這塊土地上生活過的越人、濮人及少數氐羌人等，他們或是今天仍生活在貴州、雲南四川、廣西一帶的彝、苗、侗、布依、水、仡佬族的先民，或與這些民族的先民有著極其密切的關係。近年來，透過對數以百計的古彝文典籍和苗族、侗族等少數民族的古歌、傳說的翻譯和研究工作的全面展開，從而也為我們傳遞來不少有關古夜郎國情況的資訊。
如解放後貴州畢節地區翻譯的水西彝文鉅著《恩佈散額》及《水西制度》、《洪水氾濫史》等等中，就有關於彝族六祖後裔約在戰國時期遷入夜郎地區的記載。而對於與“夜郎文化”有關的“滇文化”、“巴蜀文化”、“楚文化”以及廣西壯族西部文化（特別是桂西地區古代文化）的綜合、比較的研究，亦有助於克服重犯“夜郎自大”、眼界狹窄的毛病，給古夜郎研究者以新的觸發和啟示。
因為，“夜郎文化”並不是孤立地發展起來的，它和這些比鄰地區的文化是互相影響、互相滲透的。如，1957年在貴州赫章縣可樂區輔初出土的西漢中期銅鼓上，其造型和鼓飾船紋、牛紋和羽人，就與雲南“滇文化”的“石寨山式”銅鼓、四川西昌“邛都夷”地區的銅鼓、廣西園林銅鼓葬使用的銅鼓，多有相似之處。看來，只有隨著多方面、多學科的綜合研究的深入發展，“夜郎古國”這一千古之謎才可能被揭開。
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