東方朔，字曼倩，平原厭次（今山東惠民）人，博學多才而默讀諧。
武帝即位初年，徵召天下能人異士，東方朔於是寫了篇自的文章，當時還沒有紙，他這篇自薦信競用了3000根竹簡，公車令了兩個壯漢才勉強搬動，在自薦書中，東方朔說自己少年時就失丟父母，依靠兄嫂扶養長大成人，13歲開始讀書，15歲學習擊劍，16歲研讀《詩》，《書》，如今能誦22萬言，19歲研習兵法戰陣還大不慚地吹噓自己現年22歲，身高九尺三，目若懸珠，齒若編貝，勇若孟賁，敏捷若慶忌、廉潔若鮑叔，守信若尾生，自認為可成為天大臣，所以冒死自薦。
這一通大吹大擂果然讓他從數千自薦者中脫而出，引起了武帝的注意，不知道是讚賞東方朔的膽量，還是東方朔的風趣給百忙中的漢武帝帶來了歡樂，武帝就任命東方朔做了郎官，東方朔進入仕途後，並沒有如他預想中的受到武帝的重用，只做了個俸祿微薄的郎官，連皇帝的面也見不到，他就開始運用自己的小聰明給自己找出頭的機會。
一次，東方朔看到了給漢武帝表演雜技的小侏儒，就上去嚇唬說：“你們這幫人文不能治民，武不能定國，還不會種田，我告訴你們，陛下已經打算殺掉你們了，”侏儒們被嚇壞了，急忙哀求東方朔救命，東方朔假裝沉吟了一會，對侏儒說：“一會陛下出來時，你們一起跪地哀求，可以保住性命。
”沒過多久，漢武帝就從宮中出來，侏儒們跪了一地，痛哭流涕地請武帝饒命…武帝被弄得很糊塗，就詢問事情的緣由，問清楚之後，武帝急忙讓人把假傳聖旨的東方朔找來，問問這小子為什麼敢偽造自己的話，武帝見到東方朔後，就敲著他的腦袋問：“你幹嗎嚇唬這些休儒，還冒用我的名義？
東方朔一本正經地回答說：“侏儒只是供陛下娛樂的，身高不過三尺，俸祿卻是一袋粟…二百四十錢，臣是陛下的大臣，身高九尺，俸祿也是一袋粟，二百四十錢，侏儒們撐得要命，臣卻餓得要死，天下還有比這更不公道的嗎？
武帝聽完後哈哈大笑，改派東方朔待詔金馬門。
