鳥類在飛行過程中會消耗大量能量，所以它們必須不停地進食來補充能量。它們胃口極大，吞食各種各樣的食物，以最高的能量來滿足它們的需求。在鳥類中，前肢演變成了飛行的翅膀，這樣一來就不能再抓取和撕裂食物了。相反，鳥兒使用鳥喙來獲得和處理食物。在進食期間，帶有鞍形椎骨的、長而靈活的頸部可以使頭部在大範圍內的活動。頸部柔韌性和上頜機動性使得鳥類的喙部變成了一種常用工具。進食適應是鳥類進化的一個重要模組。隨著牙齒的消失，鳥喙可以改變形狀以適應進食行為。
雖然鳥類身體結構對於飛行要求是相當一致的，但是喙的多樣性很高，因為嘴鞘，即蓋住喙的角質相對來說比較容易被改變。大多數鳥類——除了鸚鵡和猛禽類之外，只用鳥喙就能抓住和儲存其食物。作為一個獨立的、擴大的、可變的顱骨部分，鳥喙的形成是鳥類的特徵，而且其形狀和結構與覓食方法和食物大有關係。鳥喙能夠獲取食物的多功能性和有效性是非凡的。
鳥類如此成功的一個原因是，它們幾乎可以吃任何東西——植物、昆蟲、小動物和其他物種無法獲得的食物。鳥喙的主要功能是尋找、抓住、殺死獵物以及吞嚥。當一隻鳥獲得食物時，它必須去除不可食用的部分，以便吞嚥。鳥類沒有牙齒，不能在吞嚥食物前將其泡軟、嚼碎成方便食用的碎片。鳥兒只是吞食整個食物，消化系統主要是用來加工未咀嚼過的食物的，包括儲存和消化。食物不經口處理，而是透過食道，食道會在一些鳥類中擴充套件成貯藏罐或嗉囊，以儲存和軟化食物。
然後食物進入雙腔胃、前胃和後砂囊（後胃）。前胃最為發達的是吃魚的鳥類和猛禽。鳥類的砂囊（作用類似於哺乳動物的臼齒）是一種大而強健的肌肉結構，可以有節奏地收縮以研磨和分解食物。為了提升砂囊研磨作用的效率，許多鳥類透過吞嚥沙礫或石頭來充當研磨劑。在食肉鳥類中，砂囊是收集尖銳骨頭和其他難消化物體碎片的羅網。這些物品被捲成球形，並以小球的形式進行反芻。例如，鷹和貓頭鷹體內的小球就提供了關於難消化食物的重要線索，例如骨頭、毛皮、羽毛、爪子和牙齒。
鳥喙已經進化出各種各樣的大小和形狀，以便進食各種各樣的食物，如植物、種子、水果、昆蟲、無脊椎動物、魚類、肉類、混合食物，甚至浮游微生物。在各種環境——森林、山脈、草地、灌木叢、沼澤、沙漠、苔原、河流、湖泊、島嶼和海洋中，鳥類利用了地球上每一種動植物資源。它們甚至為了尋找食物而侵佔了農場、城市和垃圾填埋場。食物、水、防護罩，以及巢穴和繁衍的棲息地是鳥類生存的基礎。野外鳥類通常有足夠的食物，但它們是機會主義者。它們會利用可以找到的任何資源。一般來說，大多數鳥類都會食用各種食物，而這些食物會根據季節的變化而變化。許多鳥類會季節性地遷徙數百公里，在變化的環境中尋找食物，在那裡食物和水的供應可能會減少或消失，植物覆蓋可能會消失，與其他動物的競爭也可能增加。
