武夷山土生土長的有性繁殖茶樹群體種俗稱“菜茶” ，意思是這些茶就像門前門後所種的青菜一樣普通，只供日常飲用。菜茶芽稍肥壯，茸毛較少，產量較低，抗逆性尚強。做成各種的茶都適合。可以製作烏龍茶，也可製作紅茶和綠茶。
菜茶最早屬野生種，在漫長的歲月裡任其野生（與其他植物自然雜合後）而形成了不確定性，多樣性的特徵。形成了許多品種和名稱。究其原因：一來是武夷山的自然環境使然。武夷山地形是丹霞地貌，到處奇峰怪石，從大的來說，僅在風景區核心帶就有“九坑十八澗。”而就具體茶樹生長的環境來說，又各有各的特殊小環境，因而形成“一巖一茶”的奇特狀況。即使原先同一品種的茶樹，由於小環境的差異，就會產生品種變異。比如，同一片懸巖上，由於海拔垂直變化較大，頂部，中部，底部的光照、溼度、土壤、植被不同，所生長的茶樹就很容易產生變異。二來，主要是茶主們出於商業目的，爭相鬥奇，互造珍秘的結果。
某些品性特徵明顯、品質優異、價效比高的菜茶被發現後，被冠以“花名”進行單株採製，又作為“名叢”進行無性繁殖推廣，成為武夷巖茶眾多品種的主力軍。有些未曾被單株選育的菜茶，也被作為群體種進行有性成無性繁殖方式進行推廣種植。
武夷山是茶樹生長、繁育的樂園，在武夷山自然保護區，現已查明的山茶科植物共有10屬35種。現在，在武夷山溝谷坑澗裡我們還可以看到大量的菜茶。這些野生茶樹屬灌木型植株，多為小葉類，呈原始生長狀態。例如，在鬼洞、慧苑等巖山區仍然有許多菜茶。從樹形上看，這些茶樹樹冠不規則，半披張或披張，分枝密，葉形不規則。其花盛籽多，可供播種。另外，菜茶的芽期不一，早芽三月底開展，四月下旬開採。遲芽如不知春、水紅梅等要四月底開展，五月下旬開採，前後相差一個多月。以前，茶季時，同一片茶園由於不同茶生長期不同，茶農要前後採青3-5次。因這些菜茶分佈零星，需要手工一株一株地採青，極其費時費力，成本高昂，產量稀少，售價不菲，這也是巖茶高貴的因素之一。
用武夷“菜茶”青葉製作的成品茶稱為奇種，其外形緊結勻整，色澤鐵青帶褐，較油潤，有天然花香，香不強烈，細而含蓄，味醇厚甘爽，喉韻明顯，湯色橙黃清明。雖葉底欠勻淨，與其他茶拼配卻能提高味感。
武夷菜茶是一個優良的有性 系茶樹品種群體，是我國和世界植物分類學上中小葉茶樹的代表種群，堪稱茶葉品種的基因庫。千百年來，作為武夷山原產的主栽品種，武夷菜茶是形成武夷茶優良品質的種質基礎和內在因素。沒有菜茶，就無法形成今天各類品質優異的武夷茶。
現武夷山景區內所存的原生態菜茶也不多了，很多原有的菜茶都讓茶農給改種了其它品種，只是路邊東一棵西一棵的野生一點。但同屬武夷山一脈的桐木關，還存在著非常多的菜茶，被人們採下來後，製作成了正山小種和金駿眉，可以說，正山小種和金駿眉，是那些存世最老的茶樹，所綻放出來的奇葩。難怪它一到歐洲，立刻成為皇室的最愛，寵冠後宮。
武夷菜茶素來採用播種繁殖，由於各茶樹花粉自然雜交，致使群體內混雜多樣，個體之間形態特徵、特性各不相同。名叢大紅袍、白雞冠、鐵羅漢、水金龜、半天腰等，其實就是從菜茶中選出的珍稀單叢群體。可以說武夷山的大部分巖茶、桐木關的正山小種、金駿眉都是由菜茶製作而成的。
因此，人們把武夷菜茶視為茶樹品種的母體，或稱為武夷山茶樹品種的始祖。
部分內容參考邵長泉先生的《巖韻》
