歷史書上將我國自戰國時期（前475年）到1911年辛亥革命推翻清王朝之間長達2300年的社會定義為封建社會。所謂封建，即封土建國。封君賜予封臣一份領地，為封臣提供保護；作為交換，封臣宣誓對封君的忠誠以及承諾進貢、勞役和兵役等義務。封臣在自己的領地上享有較為完整的治理權或統治權，主要包括司法、財政和軍權。
土地與治理權是否結合在一起，封臣是否擁有治理權，這是區分封建社會與其他社會形態的關鍵。
實際上，自秦始皇完成大一統，“廢封建，立郡縣”後，我國就一直是中央集權的君主制，不存在真正意義的封建制了。但這期間也有一些開國帝王出於各種各樣的考慮，在王朝建立之初，大肆分封宗室子弟為王，形成實際意義上的封建制。
劉邦新取天下，以勝利者的姿態看到如此強秦竟二世而亡，在不勝唏噓之餘，意識到秦朝宗室力量太過薄弱，以至於天下大亂時，沒有足夠的本家力量拱衛京師，平定天下。於是，劉邦為了避免大漢走上秦的老路，開始分封劉氏宗親，設“同姓九王”，並與群臣共立“非劉姓不王”的誓約。劉邦想到的是，即使有藩王不老實，那也是劉家人內部的矛盾，皇帝位依然在老劉家的手上。
後世，西晉開國皇帝司馬炎，為吸取曹魏宗室力量薄弱，毫無力量阻止司馬篡魏的教訓，同時為了制衡門閥士族的政治力量。於泰始元年（265年）開始分封二十七個同姓王，以郡為國。之後又不斷擴大宗室諸王的權力，諸王可自行選用國中文武官員，收取封國的租稅。
這兩個歷史時期形成的短暫封建體制，有它深刻的歷史背景和成因。
開始都造成了藩王叛亂，但由於各自中央力量的不同，最後的結局也各不相同。
一、大漢中央穩固，順利平定叛亂
經過文帝一朝修養生息，大漢國力漸漸增強。到景帝時期，天下隱隱有興旺之兆，並且景帝本人繼承了他父親的優良傳統：厲行節約，與民休息。與此同時，各諸侯王統治的境內也逐漸富裕起來。比如吳地豫章郡產銅，吳王劉濞便利用資源盜鑄銅錢。同時吳地濱海地區產鹽，吳王便煮海水為鹽，販賣到全國各地，獲利頗豐。吳國由於經濟富足，實力日漸強大，境內不徵賦錢，得到人民的支援。吳王當時的想法便是，大家同為高祖之後，且吳國在自己治下富足安樂，境內歸心。何故我不得為天子邪？
當時，中央已經看出諸侯王實力越來越強，很快便要失去對他們的控制。於是，御史大夫晁錯建議景帝開始削藩。景帝二年（前155年），晁錯向景帝上《削藩策》，上陳諸侯的罪過，請求削減封地，收回旁郡。在削減了楚王劉戊、趙王劉遂、膠西王劉昂的部分領地之後，景帝與群臣商議削奪吳王劉濞封地。
景帝三年（前154年）正月，吳王劉濞起兵廣陵（今江蘇揚州），聯合楚王、膠西王等六王叛亂，舉旗號“清君側、誅晁錯”。但是在景帝被迫殺死晁錯之後，七國並沒有停止進軍的步伐，這時景帝才知道，七國的目的是自己的帝位。
不過好在那時的中央政府比較有力，不光皇帝比較英明，而且朝中有“有國難，找亞夫”之稱的周亞夫率軍平叛，地方上還有景帝的親弟弟梁王的支援和策應。七國之亂，以中央獲得了絕對勝利而告終。這次叛亂從景帝三年（前154年）正月開始，到三月即被平息，七王皆死。參加叛亂的七國，除儲存楚國另立新王外，其餘六國皆被廢除。
西漢中央力量強大，內部和諧，透過調動全國力量，很容易就可以將地方叛亂平息。但是，如果中央闇弱，內部鬥爭頻繁，那麼地方的叛亂殺上京師就很容易了。
二、西晉人主矇蔽，終至五胡亂華
西晉開國皇帝晉武帝司馬炎的能力一般，仰賴司馬家前三代的努力，司馬炎很容易就摘取了勝利的果實。太康元年（公元280年），司馬炎用了1年時間便滅了吳國，實現了國家的統一。之後，失去人生追求的司馬炎開始徹底放飛自我。
他將吳主孫皓後宮5000美女全部納入了自己的後宮，自此掖庭殆將萬人。由於後宮人數實在太多，不知道該寵幸誰。皇帝便乘坐羊車，讓羊車隨便走，走到哪裡便臨幸住在那裡的嬪妃。於是宮人便把竹枝插在門上，把鹽水灑在地上，羊因為喜歡鹽水的味道停下吃食，於是羊車就停在她的宮門口。這便是成語“羊車望幸”的由來。《晉書》有云：
（帝）多內寵，平吳後，復納吳王孫皓宮人數千，自此掖庭殆將萬人，而並寵者甚眾，帝莫知所適，常乘羊車，恣其所之，至使宴寢。
同時，司馬炎奢侈浪費，縱容臣下之間炫富鬥貴，風氣日漸敗壞。大臣何曾每天吃飯用一萬錢，還“無處下箸”，他的兒子何劭吃四方畛異，一天膳費二萬錢。王愷是司馬炎的舅舅，曾與當時首富石崇比賽炫耀財富。為維持這種奢靡腐化的生活，統治階級必然加緊聚斂，導致貪汙納賄十分平常。時人稱“奢侈之費，甚於天災”。
其實西晉的經濟基礎還可以，這麼折騰一下也動搖不了根基。司馬炎做的最錯的一件事是讓自己的白痴兒子司馬衷當了皇帝，雖然呂思勉先生以嵇紹血衣事件認為司馬衷“不類痴人語”。但從後來司馬衷的言行來看，至少他是一個任人擺弄的玩偶。
他作為皇帝沒有掌控中央的能力，周圍大臣為爭權開始血腥廝殺，之後地方藩王開始加入戰局，由此導致了八王之亂和後來的五胡亂華。就這一點來說，司馬衷作為皇帝難辭其咎。
從實質上來看，八王之亂一共分為2個階段共5輪博弈，歷時十六年。第一階段從元康元年（291年）三月到六月，持續三個月，這一階段以司馬衷的老婆賈南風的全勝而結束。賈南風乾掉了楊駿（婆家外戚）、司馬亮（司馬衷的叔祖父）、司馬瑋（司馬衷的兄弟），掌西晉大權長達9年。
第二階段從元康九年（299年）到光熙元年（306年），歷時七年。賈南風在第二輪博弈中就被幹掉了，剩下的就是各個藩王之間打來打去。需要提一下的是，永興元年（304年），幽州刺史王浚勾結鮮卑族南下進攻司馬穎，攻陷鄴城，這就是“引胡亂華”的開始。自此以後，胡人動輒便進軍中原，以至於釀成永嘉之禍，五胡亂華正式開始。
八王之亂是中國歷史上最為嚴重的皇族內亂，當時社會經濟遭到嚴重的破壞，導致了西晉亡國以及近三百年的動亂。而這一切，司馬炎和他的兒子司馬衷有著不可推卸的責任。
在當時的晉朝，需要的是強有力的中央去限制門閥士族的勢力，去打擊邊關胡人的囂張氣焰，更要震懾各地藩王。然而由於闇弱的中央，以上三股勢力根本不受控制，並先後禍亂中華大地。
中國古代高度集權的中央體制最需要的就是強有力的皇帝，所謂“天下大事皆仰賴皇帝一人”。這也是為什麼古人經常期待明君的出現，因為天下所有的希望都在那個叫皇帝的人身上，個人根本沒有能力主宰自己的命運，可悲又可嘆！
