在上個世紀80年代末，經過一年多的勘測後，山西永吉縣考古人員，終於從黃河河床中撈出4個鐵疙瘩，每個鐵疙瘩都有70噸重，成為當時的轟動新聞，這四個鐵疙瘩可大有來頭，它們就是1300多年以前的開元鐵牛，現在也被稱為黃河鐵牛，由於是建造於唐朝開元年間，才有了開元鐵牛的稱謂。
自古以來黃河水患就為禍兩岸人民，到了唐朝也不例外，當時為了解決這個問題，處在盛唐中的皇帝唐玄宗下令，命令當時的能工巧匠鑄造8只鐵牛，當時為了尋齊這麼多鐵，下了不少功夫，在鐵牛鑄造完畢之後，就在黃河兩岸各自安放四隻，據說是利用五行相剋的說法來鎮壓妖魔作亂，實則是用來給橫跨黃河的蒲津橋壓尾。
但是大橋建成完畢之後，這8只鐵牛吸引了不少人前來觀看，也是之後歷朝歷代人喜歡賞玩的去處，在隨後的1300多年裡，黃河也改道了，這座橋以及8只鐵牛自然變得無用，之後更是沉入了黃河河床2米深的地方，直到後來的1988年8月份，才發現了其中的4只鐵牛。
按照以往的手續，文物被發現之後，會立馬被轉入到博物館等地方收藏起來，並且會好好的保護它們，但黃河鐵牛似乎是個特例，自從被打撈上岸之後，一直被擺放在露天下，供遊客以及市民往來賞玩，每個鐵牛重達70噸，自然不會害怕小偷惦記，把它們偷去賣廢鐵。
不過這麼多年過去了，這些鐵牛一直這樣放著，就有些人感到疑惑，為什麼不把它們轉移到博物館呢？即使不放到博物館，給這些生了鏽的鐵牛，祛除一些鐵鏽也好看些。其實這樣的想法文物專家早就有過，不是不想做而是不敢，因為不單是在中國，在別的國家面對這樣的大件鐵質文物，也不知道怎麼去保護。
如果處理的不得當，不僅僅沒有很好的保護文物，反而會造成更加糟糕的局面，加速了鐵牛的生鏽速度，就目前的樣子來看，這些鐵牛似乎與剛剛打撈起來的樣子相差無幾，畢竟是我國古代盛唐時期的鐵牛，在鑄造的工藝上已經有很高的水準，讓這些鐵牛質量過硬，不然這些鐵牛在1300多年的歷史中，早就生鏽的沒影兒了。
