後晉高祖石敬瑭在即位的次年，從洛陽遷都到了曾為後梁國都的開封（汴京）。此時在河南，同享運河、陸運之便的地點以開封為佳。五代的五個王朝中，以洛陽為國都的只有後唐，其他王朝都盤踞在開封。
後晉高祖石敬瑭
後晉在契丹的幫助下建國，面臨的難題就是怎樣才能從契丹族的管束下恢復自由。石敬瑭於942年一死，侄子（哥哥的兒子）石重貴就以其子年幼為由，自己做了二代皇帝。實際上石敬瑭立下遺詔，要立幼帝，並召河東節度使劉知遠為輔政，但這被石重貴一派束之高閣。石重貴被稱為出帝。他把宣告登基的國書送到遼（契丹國號為遼）那裡，但遼認為即位的不是兒子而是侄子，其中必有問題，因此拒絕商談，並以國書中有違反約定的內容為口實出兵。遼軍擊破了激烈抵抗的後晉軍，終於在946年佔領了開封，俘虜了出帝。後晉僅僅持續了十一年。
後晉之所以這麼快就滅亡，原因之一是遼南下時河東節度使劉知遠完全沒有抵抗。劉知遠知道遺詔被掛起的事情，因此任憑後晉滅亡，而自己則親自在晉陽登基，國號為“漢”。史家稱之為後漢。因容易和光武帝建立的長命王朝後漢混淆，中國更多地稱呼後者為東漢。短命王朝相繼的五代中，這個“後漢”是最短命的，前後大約不過四年。
石貴重率軍出擊
後漢高祖劉知遠唯一的歷史貢獻是，透過從晉陽南下，迫使佔據開封的遼軍北還。劉知遠於遷都開封的次年死去，次子劉承祐即位。內訌變得白熱化，被稱為隱帝的劉承祐害怕坐擁武力的武將，就想剪滅他們。曾平定了護國節度使李守貞之亂的樞密使郭威也在肅清的範圍中，因此郭威反過來進兵開封。隱帝在此之前就被自己的臣子殺了。
郭威做了五代最後王朝後周的太祖。954年，郭威死去，皇后柴氏的侄子柴榮做了二代皇帝。這一繼承雖顯得怪異，但柴榮從年幼起就由郭威撫育，資質英邁，被公認為是繼承人。被稱為後周世宗的柴榮，果然是五代首屈一指的明君。和後唐明宗年過六十才即位不同，後周世宗是在年富力強的三十四歲時即位的。在臨時目的性戰爭頻發的五代，只有後周世宗根據長期展望制訂作戰計劃，抱有再度統一分裂的中國的理想。
柴榮
後周世宗收復江北，奪回了曾被契丹統治的益津關和瓦橋關。不過他在北征中患病，年紀輕輕三十九歲就死了。活著的皇子中最年長的不過七歲。這就是恭帝。然而，在國家多難之際，幼帝即位會讓後周的將領尤其是軍隊感到不安。為了完成統一天下的大業，必須推戴更有才能和決斷力的首領。就這樣，歸德節度使趙匡胤在前去北征的路上，被兵將們擁立，受恭帝禪讓後登基，國號為宋。雖然沒能收復燕雲十六州，但基本成功地統一了中國的主要部分，長命王朝宋從此開始。通常以受女真族的金壓迫而遷都到臨安（杭州）為分界點，分為北宋、南宋，不過合起來也持續了三百年以上。
後梁、後唐、後晉、後漢、後周相繼的“五代”，從唐滅亡、後梁太祖朱全忠即位（907）開始，直到宋太祖趙匡胤即位（960），前後共五十四年。能代表這半個世紀的人物，不是哪個王朝的皇帝，而是一個叫馮道的宰相。後唐明宗如前所述是個明君，但沒有學問，無法理解難懂的奏章，因此錄用了馮道，讓他給自己解說。馮道又接連在後晉、後漢、後周任職，遼太宗（耶律德光）南下的時候也被迎入朝。他在五個王朝裡都擔任宰相，所謂五朝八姓十一君的宰相，大概可稱得上是世界紀錄的保持者。
宋太祖趙匡胤
長命王朝宋和遼長期對峙，經常處於緊張狀態，尤其注重節操。儒學從宋代開始，對節氣的講究變得登峰造極。馮道死後，迎來了宋學時代，他被當作是沒有節操的代表，歐陽修在《新五代史》中對他使用了最嚴厲的批評——其可謂無廉恥者矣。也有人為馮道辯護。明末李卓吾（1527—1602）就是其中一人。李卓吾引用《孟子》中的——社稷為重，君為輕。認為使人民安養，是從事政治的人——君和臣的第一要務。君主如果做不到，臣子就必須做到。這應被視為是臣子的第一義，為主君盡忠節是第二義以下了。
半個世紀中五個王朝交替，不得不說是個異常時期。每次的王朝滅亡，如果重節義地徹底抵抗，人民就會被捲入戰亂，遭受更大的不幸。透過不換舊宰相、只換新皇帝，避免了混亂，這也是人民之幸。
馮道
遼佔領河南的時候，形勢像是要展開一場大屠殺，而阻止了這一行為的據說就是馮道。他對耶律德光說了一句有名的話——此時，佛出救不得，惟皇帝救得。契丹族的首領被當成佛祖恭維，這在後世引發了物議。然而皇帝發出禁止屠殺的命令，拯救了河南大量的生靈卻是事實。馮道這個異常人物，大概只有在異常的時代出現才會被容忍吧。
