準確來講，清朝的衰敗是從乾隆後期開始的，只是在嘉慶時期表現地更為明顯而已。從整個中國古代史的發展程序來看，康雍乾時期，是中國古代盛世發展的高峰，也是最後一個盛世。自清軍入關以後，至康熙時基本完成了對全國的統一，並且揭開了康雍乾盛世的序幕。在康熙在位的六十年，清代在政治、經濟、軍事、文化等各個方面，都獲得了長足的發展。儘管在康熙末年，各種問題不斷顯現，特別是吏治腐敗的現象日益嚴重。但是，雍正即位後，很快進行了一系列整頓。
與康熙相比，雍正更為務實，也更為嚴格，算是將前代的寬仁政策進行了調整，嚴肅了吏治，並且進行了一系列改革。在雍正在位的十三年裡，整個清政府的局勢得以穩定下來，並未乾隆時期積累了大量的社會財富。若將乾隆稱為站在巨人肩膀上的皇帝，似乎並不為過。乾隆帝是中國歷史上壽命最長的帝王，也是把持朝政最長的皇帝。從他一登基開始，所面對的就是殷實的國庫和穩定的政局。在這樣的形勢下，本身便頗具才幹的乾隆，開始了他輝煌的一生。經過幾十年的努力，清朝又實現了進一步的發展，乾隆也有了“十全老人”的稱號。
乾隆和康熙一樣，實在活的太長了，即使是乾隆主動退位，嘉慶也已經39歲了，但是乾隆作為太上皇站在身後，嘉慶也沒能掌握實權。而且乾隆作為他的父親，對他的影響也是很大的，乾隆是一個仁君，對於很多問題他都繼往開來，不與計較，但是到了嘉慶身上竟然變成了優柔寡斷，所以，在治理過程中往往就達不到想要的結果。而且在乾隆末期，由於乾隆皇帝的縱容，官吏的貪汙腐敗也是十分嚴重，而且到了積重難返的地步，嘉慶又無法像雍正那樣下定決心整頓吏治，對於那些貪官汙吏甚至只是訓斥，恫嚇。也沒有實際上的行動，所以除了和珅也幾乎沒有其它的查處貪官汙吏的大案了。
而且人口增多，耕地有限，百姓生活日趨困難，英國的進入，還有鴉片的傳入，導致了大量白銀外流除次之外，還有類似白蓮教等因素。嘉慶是一個勤勤勉勉的皇帝，面對著一個積重難返的國家也是無能為力了。雖說康乾盛世，但是乾隆卻扮演了一個敗家子的角色，奈何他還長壽，當他撒手人寰的時候留給兒子的是一個千瘡百孔的清朝，可以說，在清朝鼎盛的乾隆年間，其實已經奠定了清朝滅亡的基礎，嘉慶不過是替自己的老子背了黑鍋罷了，相同的還有明末崇禎帝，滿腹雄才大略，本應該是中興之主的他最後卻落得一自縊煤山的下場，豈不是令人唏噓。
