李東陽是明朝 內閣首輔，前期升遷緩慢，後在明孝宗和明武宗時期深受信任，去世之後得皇帝上諡號“文正”。
李東陽作為明朝內閣首輔，又有“伴食宰相”的稱號。“伴食宰相”自然不是什麼好稱號，之所以會有這麼一個稱號，據說是因為李東陽在太監劉瑾專權之時不僅無作為，而且還討好劉瑾。內心充滿激憤的文人對此十分不滿，因此作詩嘲諷，“伴食”的說法就源於這首詩。
明孝宗去世之時，詔命李東陽和劉健、謝遷等三人為顧命，輔佐當時還年幼的正德帝。正德帝繼位的時候，還是個孩子，難免好奇貪玩。當時太監劉瑾，帶領其餘七名太監，討好逗趣正德帝，因此受到正德帝寵愛，這八名太監在後來有“宦官八虎”的叫法。
劉瑾是八虎之首，深受正德帝寵愛，一躍而上成為權宦。劉瑾憑藉皇帝的寵愛，大肆攬權，打壓正直反對他的大臣，權利越來越大。李東陽和劉健、謝遷等人對此無可奈何，時勢難為之下，共同上書請辭。
最開始的時候，皇帝是不恩准的，後來幾次之下，同意了劉健和謝遷的請辭，卻獨留下李東陽。李東陽對此十分惶恐，深知自己獨木難支，曾言：“臣等三人事同一體，而臣獨留，何以自容？不知何以為處。”其後又多次上書請辭，都未曾得到正德帝的恩准，反而被任命為宰相。
李東陽和劉瑾的關係，在於劉瑾十分欣賞他的文名，所以多次在皇帝面前說他的好話。李東陽於是依附劉瑾，據傳劉瑾於朝陽門外造玄真觀，東陽寫了碑文，極其稱頌劉瑾。後來張永揭發劉瑾罪行，朝廷下令逮捕劉瑾，此事提前洩密，當時人都認為是李東陽搞的鬼。
國子監一監生趁黑題詩於其門嘲諷他：“才名應與斗山齊，伴食中書日已西。回首湘江春已綠，鷓鴣啼罷子規啼。”此詩極具諷刺，後人根據“伴食中書日已西”一句，給李東陽取了一個“伴食宰相”的稱號。
李東陽劇照
實際上這事兒李東陽還是挺悲劇的，對於一個愛重文名的人來說，自然不願意和劉瑾這樣一個奸宦混為一談。但是局勢難為，朝廷被劉瑾把控，想要請辭又得不到皇帝的恩准。同時期的老臣又都紛紛離朝，獨木難支，事情難為。除了避讓劉瑾，又能做些什麼呢？但也正是他的不作為，使得李東陽被後人唾棄。
李東陽之所以受到這樣一個誤解，是在於他和內閣大臣劉健、謝遷等人一同上書請辭，劉謝二人都辭官，唯有李東陽一人留在了朝上。於是此後朝臣對此大為不滿，就連他的門生和劉健、謝遷二人都認為李東陽是留戀內閣權利，因此未能辭職。
李東陽和劉健、謝遷都是明孝宗一手提拔上來的骨幹大臣，三人共同輔佐明孝宗，勵精圖治，促進了明朝的發展。明孝宗是一位十分勤政的皇帝，後來積勞而死，將大明的江山留給了自己的兒子正德帝。正德帝繼位的時候，年紀還小，於是李東陽和謝遷、劉健三人受命為顧命大臣，共同輔佐正德帝。
正德帝頑劣不羈，對政事毫無興趣，不重用李東陽、劉健、謝遷三位大臣，反而對自己幼時的玩伴劉瑾十分信任，最終造成了劉瑾的專權擅政。李東陽三人多次與劉瑾鬥爭，最後都是劉瑾憑藉皇帝的寵愛獲勝，在朝中的權利越來越大。
事不可為，李東陽和劉健、謝遷三人於是上書請辭。後來劉健、謝遷二人都得到皇帝的恩准，只有李東陽一個人被留下來。你說是李東陽貪戀權勢，還真不是這樣。要是看過李東陽年代大事的人可以知道，李東陽請求辭職的次數，不下十五次，曾經一年之內多次請辭，只不過皇帝不準們，一切成空。
未曾與謝遷、劉健一起離朝，還真不是李東陽不想走，實際上就是皇帝不放人，所以這個鍋不應該讓李東陽來背。
還有人說，李東陽面對劉瑾的專權毫無作為，甚至於劉瑾勾結在一起。這兒說句公道話，不是他不作為，朝廷上謝劉二人還在的時候，拿劉瑾都沒辦法，如今兩人都走了，獨留李東陽一人，更不可能達到目的。李東陽唯有選擇保全自身，與劉瑾周旋，同時解救了不少被劉瑾殘害的忠直大臣。
尚寶司卿崔睿奉使冊封、湖廣副使姚祥赴任、工部郎中張瑋巡河，三人因乘轎超標，被劉瑾派遣的東廠特務發現。劉瑾對三人施以枷刑，想將人折磨死。還是李東陽求到皇帝那兒，說：“崔睿等三人曾有微薄之功。因自己不小心犯下重罪，遭此懲罰，今命在旦夕，實在值得同情。何況今已示懲戒了。望聖上稍釋威嚴，特加寬免。”三人才得以保全性命。
劉瑾後來作“奸黨榜”，將劉健、謝遷二人列入其中，想取二人性命，還是李東陽從中周旋，才讓劉瑾放下這個打算。
除了解救大臣，李東陽還與楊一清、楊廷和等與劉瑾站在對立面的大臣聯合。楊一清當初吧被劉瑾誣陷修築城牆浪費銀錢，差點丟了性命，還是李東陽為他說情。後來楊一清和張永聯合，共同鬥垮劉瑾，李東陽起的作用不小。所以單純以李東陽在劉瑾專權的時候，未曾離朝，就說他貪權而與劉瑾勾結，是十分魯莽的。
