之前多篇文章介紹過美國M3A1裝甲偵察車，今天來回顧一下這種裝甲車輛的發展和演變。
20世紀3、40年代，世界各軍事強國的裝甲車輛都得到了快速發展，汽車時代決定了未來戰爭的形式。汽車的速度和許多功能成為包括偵察部隊在內的許多作戰單位的理想裝備，各國大多數設計師都開始研製可以執行偵察任務的輕型坦克和裝甲偵察車。原則上，這個決策是合乎邏輯的，輕型、高速坦克或裝甲車確實可以扮演坦克、裝甲部隊的偵察力量，輕型裝甲可以保護乘員免受槍彈或炮彈破片的傷害。另外，當偵察任務結束後，或者與敵人發生突然遭遇時，可以快速轉移。
輕型坦克和裝甲車完全可以勝任這些任務的需要，實際上，這些裝備在使用層面存在重大缺陷。因為可以搭載偵察人員影響到車組乘員的數量，而每名車組乘員都有自己的責任，當進入戰鬥狀態時，車內搭載的偵察人員無法操縱輕型坦克或裝甲車上的武器，與敵人進行戰鬥。最初，蘇軍主要使用輕型坦克來執行偵察任務，然而這種坦克乘員有限，無法搭載必要的偵察人員。如果車組人員下車偵察，那麼圖中的T-60輕型坦克幾乎就喪失了作戰能力。
第二個缺點就更加具體，大多數情況下，在對敵人陣地進行偵察時，車輛必須與敵人保持一定的距離。偵察人員需要下車步行靠近敵人，然後進行偵察，為了避免暴露時可以快速轉移，車組乘員不得離開車輛。如果偵察車輛上的人員有限，車組乘員就不得不下車執行任務，在遭遇危險時，就無法發揮車輛的戰鬥力。或者偵察效果受到影響，沒有獲得必要的情報。普通裝甲車輛的內部空間通常都比較緊張，通常不會有足夠的空間搭載偵察人員。
如果車輛的防護水平較弱，那麼作戰效果很值得懷疑，因為車輛不僅可能被火炮擊中，大多數情況下都是被大口徑機槍擊中。所以執行偵察任務的裝甲車輛不應該與作戰車輛那樣，而是應該主要用於運送偵察員。在自身暴露時，又能夠為其提供必要的裝甲保護，並能夠有足夠的火力掩護撤退。
20世紀30年代，美國軍方首先提出裝甲運兵車的概念。很快，美國戰爭部隊此類裝甲車制定了相當準確的需求，同時“裝甲偵察車（Scout Car）”名稱出現了。隨後，在裝甲車的研製過程中，在正式檔案中反覆出現了裝甲偵察車的名詞，美軍同時確定了這種裝備的編制和使用問題。
對於美國這個“車輪上的國家”來說，適合改裝成軍用車輛的民用卡車相當多，這與其他國家相比擁有明顯的優勢。1933年，美國第一輛裝甲偵察車誕生，該車在懷特·印第安納（White Indiana）4×4民用卡車（如圖）的基礎上改裝而來，原型車被命名為T7。
T7裝甲偵察車嚴格來說，只能算是裝甲運兵車。配備一臺“大力神I型（Hercules I）”75馬力六缸發動機，汽缸容積4。6升。開放式車身設計，正面裝甲厚度12。7mm，兩側6。35mm，車尾7。62mm，可以抵禦槍彈和炮彈碎片。這輛裝甲車的火力非常強大，車體前方兩側配備兩挺M2型12。7mm機槍（圖中為M1919A4機槍），車尾還有兩挺M1919A4型7。62mm機槍。
T7順利透過美軍的測試之後，定型為M1裝甲偵察車。美軍只採購了76輛M1，用來裝備肯塔基州諾克斯堡的兩個裝甲騎兵營。M1裝甲偵察車的故事就此結束，作為此類車輛的先驅，它已經完成了歷史使命。M1的成功激勵其他公司研製此類新型裝甲車，新的設計開始湧現。
1935年，另一輛裝甲偵察車T9誕生了，該車由柯位元公司研製。T9被美軍定型為M2裝甲偵察車（如圖），命運與M1完全相同，裝備數量非常有限，不過該車有一些重要的改進會被應用到後續車型上。T9依舊是從民用卡車底盤改進而來，配備一臺95馬力的萊科明（Lycoming）新柯位元8型八缸發動機。
M2與M1相比，整體佈局並沒有任何特殊修改，但武器改為在側面佈置兩挺M1919A4機槍。其改進型M2A1（如圖）最重要的區別就是增加了環繞車體內部的鋼製導軌，這樣機槍可以透過特殊的活動槍架，環繞車體進行靈活地佈置。
順便說一句，M2還是自行迫擊炮的始祖。由M2發展而來的一種T5E1自行迫擊炮（如圖），配備了4。2英寸（107mm）迫擊炮。不過，這種迫擊炮並不能從車上發射，藉助特殊的活動炮架，將迫擊炮座鈑放置在地面上進行射擊。
在民用卡車市場表現積極的馬蒙-赫靈頓公司（Marmon Herrington）同樣研製了兩款裝甲偵察車。1935年，該公司向美軍展示了與M2類似的A75SCA裝甲偵察車，採用一臺85馬力的福特V8發動機，最高速度120千米/小時，但美軍對此並不感興趣。而另一輛T13原型車（如圖）則更幸運一些，在1噸級福特-馬蒙-赫靈頓民用卡車底盤的基礎上改進而來，1937年美國國民警衛隊採購了38輛。
研製出M1裝甲偵察車的懷特汽車公司並沒有與競爭對手的“硬剛”，而是採用了柯位元M2A1的設計，並對其進行了現代化升級。配備了110馬力的大力神JXD發動機，氣缸容積5升，並沿用了M2A1的車體。因為美軍認為這種車體已經比較成熟，如果更改設計可能會帶來使用和訓練的問題。並在散熱器前面安裝了一塊裝甲板，並採用了合理的傾斜角度，提高了防彈效能。同時將裝甲厚度增加到12。7mm。
1938年，懷特公司研製的這種裝甲偵察車被美軍採用，定型為M3。裝備之前有進行了一系列的細節改進，1940年生產了64輛，全部裝備第13騎兵團和第7機械化騎兵旅。經過一段時間的使用，美軍對這種新型裝甲車反映很好，美軍於是計劃為偵察部隊大批次裝備M3裝甲車。1939年，懷特汽車公司又在M3的基礎上，研製了改進型號，某些部分進行了革命性的改進。
改進後的車體後部更加細長，車身寬度增加，超過了後輪外側。側門與車身前部設計發生了一些變化，後門被取消。車身前部增加了一個可以旋轉的緩衝輥，這成為了第二次世界大戰期間美國裝甲運兵車的典型特徵。這種改進型裝甲偵察車獲得了M3A1的新型號，並在1941年投入批次生產。
就M3A1的技術而言，採用20世紀40年代典型的帶有分動箱的四輪驅動輕型卡車底盤，分動箱與變速器分開安裝，透過傳動軸與變速器相連線。裝甲車體頂部為開放式設計，前排是駕駛員和車長，後面載員艙可以佈置指揮人員或偵察員。正面裝甲厚度為12。7mm，其他部分的裝甲厚度為6。35mm。
經常會出現關於M3A1裝甲偵察車採用敞篷設計的爭論，其實答案很簡單：M3A1只有兩個側門，這是供駕駛員和車長使用的，因此人員上下車或裝卸物資時，封閉的車頂就會成為障礙。採用敞篷車體後，在裝甲車中彈之後，車內人員可以快速跳下疏散，提高了生存機率。
而且M3A1車體內部有環繞一週的武器安裝導軌，機槍固定在M22活動槍架上，能夠沿著這條導軌快速移動，形成環形火力，這也是採用敞篷設計的重要原因之一。M3A1裝甲偵察車的標準配置是M2型12。7mm機槍（備彈600～750發）和M1919A4型7。62mm機槍（備彈8000發），所有彈藥都以彈鍊形式，裝在車體兩側的彈藥箱內。儘管大部分M3A1都配備M1919A4機槍，但有少部分配備的是M1917水冷機槍。
為了增加防彈能力，採用了增強型多層輪胎，內部還有填充物，能夠在中彈之後仍可以行駛一段距離。M3A1裝甲偵察車最高速度可達90千米/小時，不過在越野地形上的機動性有限，無法提供機械化步兵需要的機動能力。
很多人會誤以為M3A1越野機動效能有限，並不是美軍的理想裝甲車。但是，另一方面這種裝甲車的多用途效能令人讚歎。不僅可以執行偵察任務，還能夠充當牽引車，輕鬆拖曳37mm反坦克炮。充當救護車時，可以運送兩名重傷員或三名坐姿輕傷員，還能夠改裝成指揮車、炮兵觀察車等型號。
1942年以後，M3A1裝甲偵察車成為美軍坦克部隊所屬的騎兵中隊主力裝備，隨後成為美軍步兵師的標準裝備。1943年3月以後，每個裝甲騎兵排都有13輛M3A1，其中3輛充當指揮車兼拖曳37mm反坦克炮，直屬偵察車1輛，三個偵察小隊每個小隊各裝備3輛。
二戰期間，M3A1裝甲偵察車在歐洲戰場成為最具知名度的重型裝備。美國向加拿大、澳大利亞、自由法國、波蘭、比利時、捷克斯洛伐克、蘇聯提供了這種裝甲車，其中加拿大和澳大利亞成為首批裝備這種裝甲車的海外使用者，英國在1941年5月才開始接收M3A1。英軍將其作為指揮車、救護車和炮兵觀察車。
英國為M3A1配備了大功率無線電臺，作為裝甲部隊的指揮車和通訊車。很快，英軍裝甲部隊開始大規模裝備這種裝甲偵察車，並逐步用於運輸和偵察任務。1944年下半年，英國陸軍幾乎所有的機械化步兵營都裝備了M3A1。
透過《租借法案》蘇聯獲得了3000多輛M3A1裝甲偵察車，併發揮了重要的作用。有趣的是，M3A1在蘇軍序列中處於裝備空白，因此連統一的名稱都沒有，通常稱為“裝甲車”，“裝甲運兵車”和“半裝甲車”。關於蘇軍裝備和使用M3A1裝甲偵察車的歷史，將在隨後進行介紹。
