上個世紀前半葉，中國動盪不安，許多國寶級的文物都被西方列強所掠奪，而《平復帖》、《遊春圖》等國寶如果沒有張伯駒，也很有可能落入無知之人手中，更可能流落國外，成為中國文化的又一段傷痛。
號稱“民國四公子”的張伯駒在長輩眼中是十足的敗家子。
張伯駒6歲時過繼給伯父張鎮芳（袁世凱表弟，曾任署理直隸總督、河南都督），與溥侗、袁克文、張學良並稱為“民國四公子”。他幼年入私塾，又接受新學教育，小學畢業後跟隨父親來到北平，1917年從中央陸軍混成模範騎兵團畢業，後在曹錕、吳佩孚、張作霖部任職，做到旅長。又因不滿軍閥腐敗生活而離開軍界，協助父親打理銀行業務，但對銀行事情不感興趣。其女兒張傳綵說：他在長輩眼中其實是個叛逆者、敗家子，但家人對此無奈，只好隨便他自由選擇。
大約在1926年，一個偶然的機緣，張伯駒愛上了收藏，並一發不可收，將自己的精力、財力盡數投入其中，成為“天下第一收藏家”。
那年他偶然到琉璃廠遊玩，看到一塊康熙早年題寫的“叢碧山房”匾額，那匾額底子殘破，缺損“房”字，但筆意縱放，正中“康熙御筆”朱文印尚好。張伯駒看了十分喜歡，當即買下，因喜“叢碧”二字繁茂蔥蘢，從此以之為號。自此，他愛上了古字畫收藏。張伯駒的收藏不是投資，不為賺錢，最初就是出於興趣和愛好，藏品給他帶來了極大的樂趣。
收藏，一要有財，二要有才，張伯駒正好都具備。有人說：他似乎是註定為收藏而生的。
張伯駒從小就接受了中國傳統文化的薰陶，一部《古文觀止》可以倒背如流。3000多卷的《二十四史》，他20多歲時，便已讀完了兩遍。唐詩宋詞，脫口而出的就有一兩千首。長期浸潤於傳統文化，素養深厚。喜歡上收藏後，張伯駒全情投入，逐漸成為鑑賞家。說到“財”，張家積蓄深厚，又是當時最大商業銀行的大股東。
而清朝滅亡後，王公貴族大多失去生活來源，靠變賣家產為生。他們闊綽慣了，有了錢隨手就花，花完了再賣東西，家藏的古字畫流散市場。更多的藏品出自清廷。1924年，溥儀被逐出皇宮，生活更是窘迫，只好大量變賣從宮中帶出的字畫。所以對於收藏界來說，當時有著很好的機遇。但是政局混亂，許多古董商唯利是圖，致使大量國寶流落國外，張伯駒對此深為痛惜。
故宮書畫收藏中，他的捐贈佔了半壁江山
新中國成立後他將所有的收藏陸續捐獻給了故宮博物院，這些書畫從品質上說是故宮書畫收藏中的上品，這些捐贈至今仍然是故宮博物院的鎮院之寶。所以有人曾稱，“張伯駒的捐贈佔據了故宮書畫收藏的半壁江山”、“故宮的頂級書畫，張伯駒一人就捐了將近一半”。 在張伯駒開始書畫收藏之初，他也曾寫下了收藏的座右銘，或者說也可以看作是他給自己立下的誓言——
予所收蓄，不必終予身，為予有，但使永存吾土，世傳有緒。
當代的著名學者、鑑定家、書法巨匠啟功這樣評價張伯駒：
前無古人，後無來者，天下民間收藏第一人。
