在秦漢之後，西晉統一之前有一段動盪的時期，戰亂不斷民不聊生，這就是我們常說的三國。
曹操有一首詩是這樣描寫那個時代“白骨露於野，千里無雞鳴”這是一個苦難的時代，又是一個造就英雄的時代，可謂是滄海橫流，方顯英雄本色，而曹操就是其中一位英雄。
英雄、奸雄、奸賊？曹操的民間形象自古以來就不太好。
民間的人都說曹操奸，蘇軾說北宋時期民間講史和說評書的一說到劉備失敗，人們痛哭流涕，一說到曹操失敗，人們拍手稱快，可見曹操在北宋時就是一個不討人喜歡的人。
那麼曹操為什麼不討人喜歡呢？他幹了些什麼不討人喜歡的事兒？
民間細數他三條罪過：
1。為人奸詐
這個也不能算數吧。因為兵不厭詐嘛，打仗的人總要詐一詐，只不過說敵人奸詐狡猾，說自己人呢？足智多謀，實際上是一回事。
2。篡漢
站在我們現代人的角度來看，給我們沒有什麼關係，王朝的皇帝為什麼一定要姓劉的當，而不能姓曹的當？如果說姓曹的代替姓劉的就是奸，這恐怕說不過去。
3。最讓民間百姓不滿意的一句話“寧可我負天下人，不可天下人負我”
如果真是這樣，這個人寧可對不起普天之下的人，也不能讓天下的人對不起自己，那這個人太壞了，所以老百姓討厭曹操，那麼這個是不是事實呢？
話說曹操刺殺董卓失敗之後，被通緝。曹操淪為亡命天涯的逃犯，在逃亡中，曹操身上發生了一件至今依然疑點重重的懸案：呂伯奢一家滅門案。
關於這個懸案，有三個版本的記載：
據《三國志•魏志•武帝紀》裴松之注《魏書》的記載，呂伯奢是曹操父親的老朋友，曹操逃亡時路過呂伯奢家，便來投奔他。當時呂伯奢不在家，他的幾個兒子見曹操攜帶很多財物，便心生歹意試圖搶劫財物和馬匹，於是曹操只能將他們殺死連夜逃離。這個版本中，曹操殺呂伯奢一家完全是正當防衛，是沒有任何過錯的，但畢竟是《魏書》魏人所著，其真實性值得懷疑。
第二個版本是，當時曹操投奔呂伯奢之後，呂伯奢的兒子十分熱情地招待曹操。磨刀準備殺豬宰羊招待他，發出的聲響被曹操卻誤以為兵器相碰的聲音，認為他們要謀害自己，於是先下手為強，殺死了呂伯奢的兒子。當曹操發現誤殺之後，悽愴地說“寧我負人，毋人負我。”從這個版本的記載可以看到，曹操在錯殺呂伯奢一家後是非常痛苦的，那句“寧我負人，毋人負我。”更多是一種作安慰，自我排解的意思，同時也充滿了無奈。
第三個版本的記載和第二個版本差不多，也是曹操誤會呂伯奢想謀殺自己，而誤殺他們。
羅貫中為了塑造曹操的陰險狠毒的人物形象，在《三國演義》中對史料進行了杜撰，說曹操知道自己誤殺好人之後，為了斬草除根，還將出去為自己買酒的呂伯奢也殺害了，而那句“寧我負人，毋人負我”的無奈之語，也在羅貫中的筆下演繹成理直氣壯，從一個人變成了天下人。羅貫中筆下的曹操顯然已經是個喪盡天良的大奸賊，這與史實是一定出入的，所以要為曹操平反。
其實這也是曹操坦率的地方，如果換了別人，一定會說寧可天下人都對不起我，也不可我對不起天下人，而實際上他們乾的就是曹操的勾當。只有曹操一個人坦率的說出這句話，說明曹操雖然奸詐，但也坦誠。他至少敢把奸詐的話公開說出來，他是真小人，不是偽君子。
最能體現曹操奸詐的一件事是與袁紹的官渡之戰，這次戰爭以後奠定了他的歷史地位。這場戰爭打得非常艱難，兩軍相持不下，當時曹操軍糧已經不多，在冷兵器年代，打仗拼不光是兵力和勇敢，很重要的是拼糧草，曹操實際上快要斷糧了。正當一籌莫展之時，袁紹陣營的一個謀士許攸來投奔曹操，曹操大喜過望，光著腳就出來迎接。（在古禮中光腳表示尊重）曹操高興的把許攸請到軍帳。
許攸就問：“曹公軍糧還有多少？”
曹操笑著說：“我的軍糧充足的很，足夠用一年的”
許攸：“錯了，重講”
曹操：“夠用半年”
許攸：“又錯了，見了老朋友都不說實話，實話實說吧！”
曹操：“不好意思，剛剛給你開玩笑呢，實話實說，只夠用一個月”
曹操接著說了一句，劉邦最愛說的一句話：“為之奈何？”
許攸說，你帶著一隻軍隊，孤軍深入，糧草已經沒有了是非常危險的事。我告訴你袁紹的糧草藏在什麼地方，有一條小路，你可以率輕騎兵去放火燒掉，不出三日袁紹必敗。曹操親自率5000輕騎兵連夜抄小路換上袁軍的服裝衝入袁營，袁兵一看敵人來燒糧食了，拼死奮戰，當時情況非常緊張。曹操的手下說：“曹公，敵人來了”，曹操說：“慌什麼，等敵軍到我背後再說。”趕快命令部下放火把袁紹的糧草燒個精光。
從而扭轉了這個局勢，
曹操的性格里確實有奸詐的一面，但是這種奸詐某種程度上來說也是逼出來的，在那樣一個險惡的環境下，自始至終都說老實話，還怎能克敵制勝？他不能不撒謊，甚至養成撒謊的習慣。
曹操也是一個溫情之人
曹操第一次征討張繡以失敗告終，除了痛失大將典韋之外，曹操的侄子曹安民以及長子曹昂也戰死沙場。曹昂是曹操的長子，文武雙全，20歲就被舉為孝廉，可以說是曹操最理想的繼承人。據魏晉時期的史書《世語》記載，曹昂之所以戰死，是因為張秀叛亂之中，曹操坐騎受傷倒地不能前行，便將自己的戰馬讓給父親，最終才被亂兵殺害，可想而知，這場戰爭對曹操而言是多麼的難以撫平的傷痛。
丁夫人是曹操的原配，不能生育認曹昂當兒子。她不依不饒的向曹操要兒子，曹操一煩就喝斥丁夫人煩不煩啊？結果丁夫人就回了孃家，後來曹操到老丈人家請丁夫人回家，丁夫人執意不回。曹操也沒辦法，就對老丈人說：“別讓她守著，有好人家就嫁了吧”這個事情曹操一直耿耿於懷，臨死時他說我這一生好事幹過，壞事也幹過，有功有過有錯誤，我都不在乎。但只有一件事，那就是如果九泉之下，曹昂哭著問我要媽媽，我不知道怎麼回答。曹操一生犯了多少錯？他居然認為最大的錯誤是把妻子氣走了，所以曹操是一個多情的人，是一個兒女情長的人，重感情的人，這也是曹操溫情的一面。
你要是認為曹操多麼溫柔，就錯了。曹操很狠毒，翻臉不認人，但又豁達大度。
就說許攸吧，起初來投奔曹操，起到了關鍵作用，所以也很得意。
經常直呼曹操小名：“阿瞞啊，如果沒有我許某人可沒有你的今天哦” 曹操只好陪著笑臉說：“是啊是啊！”
但是許攸不停地說，這就很讓人討厭。有一次曹操打下鄴城，許攸又說：“大家看啊，如果沒有我，他們曹家人進不了這個門啊！”這一次曹操火了，忍無可忍就把他殺了，這就是曹操的狠毒，他殺了對他有恩的許攸，卻放了很多對不起他的人。
曹操與袁紹作戰時，袁紹手下的一個文人陳林起草了一份檄文，古代人打仗講究師出有名，這樣的軍隊才叫正義之師。陳林是個筆桿子，下筆如有神，洋洋灑灑痛罵曹操，從曹操的祖宗八代罵起。後來袁紹兵敗，陳林做了俘虜，曹操對陳林說：“兩軍交戰都要發表這樣的聲討書，這很正常，你罵我也就算了，你為什麼要罵我父母？他們又沒有得罪你，這樣子不好吧？”
陳林無奈地說：“箭在弦上，不得不發，實在對不起。”曹操說：“算了，算了，你以後還是做筆桿子吧。” 於是陳林就成了曹操的筆桿子，這就是曹操的寬容之處。
同時，曹操又是一個報復心極強的人，但凡得罪了曹操的人，幾乎沒有不報復的。有許多士人看不起曹操，因為他出身不好，尤其是東漢末年，宦官當道，曹操的祖父是太監，東漢是讓太監給搞壞的，所以那些讀書人士大夫最看不起的就是太監。曹操是太監養子之後，也說了一些侮辱曹操的話，後來曹操把那個地方打下來，就把那裡的文人全殺了。
其實早年的曹操的理想，是立志做一個治世能臣，奈何政局混亂，只能做一個“亂世之奸雄”，晚年完全有實力稱帝，但是他不貪圖虛名，寧願做個周文王。
曹操年輕時，曾以興復漢室為理想，並且為此做了許多努力，但是經歷董卓專權群雄割據之後，他的理想變成了泡影。隨後曹操奉天子以令不臣，隨著北方統一的完成勢力增大，曹操野心逐漸膨脹產生了不臣之心，曹操控制朝政，將自己子嗣宗親以及親信委以重任，使漢政權有名無實。而曹操則逐步封爵，稱王甚至達到與獻帝對等的地位。
曹操晚年時機已成熟，很多人勸他稱帝。曹操則說道：“施於有政，是亦為政。若天命在吾，吾為周文王矣。”曹操心裡很明白，只要掌握了政治實權，何必一定要皇帝的虛名呢？並且明確表示，即使當皇帝的時機已成熟，自己也不當皇帝，要做周文王讓自己的兒子做周武王。
況且此時曹操雖不是皇帝，卻勝似皇帝。效仿生周文王的舉措，才對自己和子孫有利。所以說曹操的做法是非常明智的，曹操堅持不稱帝，實際上是為曹丕統一全國實行霸業做準備，果然曹丕在曹操死後不久，便取代漢朝自立為帝，國號為魏。追尊曹操為武皇帝，廟號太祖。
曹操是多重性格的人，如果你只看他的一面，那就如盲人摸象，他可能是中國歷史上性格最複雜，形象最多樣的一個人。
曹操的性格是複雜的，曹操可能是中國歷史上性格最複雜，形象最多樣的一個人。他聰明透頂，又愚不可及；狡猾奸詐，又坦率真誠；豁達大度，又疑神疑鬼；寬宏大量，又心心狹窄；可以說是大家風範，小人嘴臉；英雄氣概，兒女情長；閻王脾氣，菩薩心腸。
他的身上長了很多張臉，一會兒展現這張臉，一會兒體現另外一張臉，不管哪張臉，都是曹操的臉。能把這樣複雜的性格集中於一個人，這本身就很了不起，體現了曹操的大氣。海納百川，有容乃大，雖然他奸詐一生，最後歸於真摯，臨死前的遺囑，對自己的政治生涯只說了這樣一句話：“我做了很多事，有對有錯，但總的來說是對的。至於犯了小錯誤，發了大脾氣，不值得你們效仿。”接下來講的都是家務事，比如：他的那些小老婆，一輩子跟他沒享什麼福，等死了之後要他的兒孫們善待她們，讓她們繼續住在銅雀臺。她們閒著也沒事兒，可以學著用絲帶編草鞋，萬一哪天曹家破產了，可以拿去換些錢，說的都全是些家長裡短之事。
這樣一個大英雄，臨死前沒有豪言壯語來鼓勵後人，這也恰恰體現了曹操的大氣，他不談國家大事，只說些小事，他不在乎別人怎麼評價他？這就是唯大英雄能本色，他是個狡猾而可愛奸雄，簡稱可愛的奸雄。
