公元1644年李自成的農民軍攻破了大明王朝的京師，明朝皇帝崇禎在絕望之下上吊自殺。而此時明朝還有一支勁旅正在前來援救京師，這支軍隊就是明朝最後的勁旅寧遠之師，而這支軍隊的統帥正是後來頗受爭議的歷史人物吳三桂。既然明朝的京師已經淪陷，吳三桂的援軍也就喪失了最初的戰略目標。而當時的形勢對於吳三桂來說也變的岌岌可危，由於李自成佔據了京師這就導致了他一下子成了夾在農民軍和清軍之間的孤立勢力。
兩面受敵的吳三桂現在面臨著兩個選擇，第一個選擇就是在清朝和李自成建立的大順之間選一個新主子，第二個選擇就是仍然打著明朝的旗號繼續抵抗。事實上當時明朝的京師雖然淪陷，但是李自成並沒有拿下整個明朝的領土，只是北方的領土明朝基本上是丟失殆盡了，不過在南邊明朝仍然有半壁江山，這就是歷史上經常提到的“南明”政權。不過對於吳三桂來言他遠在寧遠，南明不可能越過李自成直接向其提供物質和兵力補充，在利害權衡之下吳三桂還是選擇背叛了明朝而決定選擇一個新主子。
後來我們也都知道吳三桂選擇投奔了清朝，並且獻出了山海關放清朝大軍入關，在吳三桂和清朝的聯手打擊之下李自成建立不久的大順政權不久便覆滅。早在吳三桂投降清朝之前，李自成也曾派人去招降吳三桂。對於吳三桂為何寧願選擇投奔清朝也不投奔李自成的說法有很多。民間比較流行的說法是吳三桂因為自己的小妾被奪，於是宣誓與李自成勢不兩立，後來有人還譜寫了一首《圓圓曲》，看起來吳三桂是因為一個女子而決定投奔了清朝，從而也使得歷史得以改寫。
不過我個人認為吳三桂降清可能會有“衝冠一怒為紅顏”的緣故，但是這絕不是左右他做決定的主要因素。關於吳三桂為何降清我認為有兩個主要的原因。一個是為自己撈取政治資本，另一個則是不看好李自成。我們看吳三桂的人生軌跡就知道了，他絕對是一個十足的投機分子。我們知道李自成攻佔了北京城逼死了崇禎帝，可以說南明政權是與大順政權是勢不兩立的。假如吳三桂降了李自成，那從傳統的評價來看他就是不忠不義之人，這也就宣告了他徹底背叛了明朝。那麼他和李自成一條船上的話就會面臨南北兩個大敵，一個是山海關外的清朝另一個則是擁有明朝半壁江山的南明政權。
而吳三桂降清後立即打出了“復君父之仇”的旗號，這個就和投降李自成有很大的不同了。儘管清朝和吳三桂合作顯然不是為了光復明朝的河山，但是他打出了為“復君父之仇”的旗號卻是很高明的。這樣以後假如清朝在中原站不住腳，南明又打了回來他也有投降的資本。因為他可以講當初降清是迫不得已嘛，為了“復君父之仇”只是權宜行事，而在中國古代又很強調忠孝，所以他的罪行也很有可能被寬宥。而如果他投降了李自成了，那就是百口莫辯了，作為一個不忠不孝的人在當時是要被千刀萬剮的。所以吳三桂降清其實給以後撈取政治資本，讓他能在清朝和南明之間進行投機活動。
下面我們來說說為什麼吳三桂不看好李自成，我們看李自成建立大順前的經歷，可以說他的戰績並不是很好，前期一直被明朝的軍隊追著打，如果不是因為明朝末年天災不斷導致出現了大量的饑民投奔了農民軍，李自成後來是否能攻佔明朝京師還真的說不定。李自成的軍隊大都是沒有經過怎麼訓練的農民組成，這樣的軍隊數量雖然多但是整體戰鬥力還是不行的。而且當時李自成的大順政權北邊有剛剛崛起的清朝，南邊還有殘餘的南明勢力，這就導致他極容易處在兩面受敵的形勢下。
還有就是李自成的軍隊軍紀渙散，在攻陷明朝京師的時候，這些人大肆劫掠官員富商甚至為了掠奪財富不惜燒殺搶掠。李自成不能約束部下讓投降的明朝計程車大夫大失所望。吳三桂肯定也知道李自成在京師的一系列行為，透過對李自成大順政權的觀察，吳三桂不難判斷出李自成很難成就大事，或者說作為明朝的舊將他是很難和李自成的農民軍融合的，這就使得他最終決定投奔了清朝。
