在李自成的農民起義軍中，諸如劉宗敏、袁宗第、李來亨、田見秀、賀錦此類的草莽英雄居多。能叫得響的謀臣並不多，只有李巖、牛金星與宋獻策三人。
但真正讓起義軍壯大走向巔峰的只有一個人，李自成稱帝一天後敗退北京再次淪為流寇，也是因為一個人，那就是李巖。
崇禎十一年，李自成在潼關戰敗，僅率劉宗敏等十餘人，隱伏商雒叢山中。
崇禎十三年，李自成在巴西魚腹山被困，以五十騎突圍，進入河南。
李自成以饑民造反起家，所過之處殘破，實為流寇。
《豫變紀略》所載，李自成、張獻忠的軍隊曾在商城、羅山一帶瘋狂殺人。殺到無人可殺之時，便往路上扔元寶，如果元寶不見了，就繼續搜尋，一直殺得“路不拾遺”。
《明史》載：“十二月初十日乙酉，賊闖王、操數十萬，圍光州，舁大炮二十座，攻城，燃二炮，城崩。城中頃刻火作，賊乘而入，官吏士民，屠僇無遺”。
河南百姓抗不住如此巨大的殺戮恐懼，許多人紛紛投靠義軍，河南開封人李巖正是在這樣的背景下加入李自成農民起義軍的。
崇禎十三年（公元1640年），李巖與李自成相遇，二人相見恨晚，一拍即合，成為反明的同路人。
李巖勸李自成“尊賢禮士，除暴恤民”、“假行仁義，禁兵淫殺，收人心以圖大事”。
李巖很善於製造輿論宣傳，他派人扮成商人，在民間廣佈流言：“闖王仁義之師，不殺不掠”；還編出童謠，讓小兒到處傳唱：“開了大門迎闖王，闖王來時不納糧”。
就是在這一年，嗷嗷待哺的河南饑民如大旱之望雨露，“惟恐自成不至”，“從自成者數萬”；李自成從此走出低谷，起義軍隊伍達到數百萬之眾。
義軍一路攻破洛陽、襄陽。李自成採取了顧君恩的意見：先打西安，再攻北京。
1644年1月李自成在西安稱帝，以党項人李繼遷為太祖，建國號“大順”。
起義軍一路向北勢如破竹，此時明朝山海關總兵吳三桂正在思慮是否應該投降起義軍。
崇禎自掛煤山，李自成挺進大明都城北京。
李巖曾進諫四件事，提出不同意見，就嚴肅軍紀和招撫吳三桂父子這兩項重要建議。但李自成的態度是：“自成見疏，不甚喜，即批疏‘知道了’”。
劉宗敏是李自成手下的第一驍將，在長期艱苦卓絕的鬥爭中，他們患難與共。正是這種感情，李自成很難按軍紀約束到劉宗敏，劉宗敏怠慢了吳三桂的家人。
吳三桂沖天一怒，打開了山海關的城門，虎視關內的清軍蜂湧而入。
起義軍與清軍決戰於一片石，李自成敗退京師匆忙登基後撤往河南。
這時候，有人說河南全境都向明朝軍隊投降了。李自成大驚失色，同部下商議對策。
李巖主動請纓，願意親率兩萬精兵平亂。牛金星嫉妒李巖才幹，向李自成說李巖有反叛之意，於是，李自成密令除掉李巖和其弟弟李牟。
《明季北略》牛金星曰：李巖此去必不返，叛形早已露，不如誅之。自成信其言，令金星設酒誘而殺之。
李自成敗退河南，恰恰說明李巖事正確的。
劉宗敏獲悉李巖被殺之後大怒說，：牛金星沒有一點功勞，卻擅殺兩個大將，我一定要除掉他。
《明季北略》記載是“由是自成將相離心”。
1645年四月，牛金星看到李自成大勢已去，帶著他的兒子牛佺投降了清朝，牛佺被清廷任命為黃州知府。
宋獻策被清軍俘虜，投降了清軍，利用自己的占卜之術為滿洲貴族算命，取悅他們。
真正的謀國智士李巖已被冤殺，再也沒有人來幫助李自成運籌帷幄。
劉宗敏被清軍追至武昌圍困，突圍時中箭負傷被俘，因拒不投降，被清軍用弓弦勒死。
失去了李巖的大順軍被清軍一路追擊，節節敗退。李自成欲東下江南的計劃被清軍切斷，轉而掉頭向西南進發。
大順軍到達湖北通城九宮山麓時，李自成率輕騎20餘人登山探路，被當地民兵武裝殺死，屍首被秘密埋葬。
