太平天國運動，其實就是一次舊式的農民起義，只不過打了一頂中西合璧的帽子而已。數十年來，對於這場運動，有人無限抬高，有人則無限貶低，抬高的人，因為它是一場農民運動；貶低的人，則指之為鞋窖。
我們且不去論這些，就講老百姓對這場運動的感受。這絕對是一場劫難。
對！就是“劫難”二字。
且不講發生多次大戰的南京周邊地區，就說浙江縉雲，這麼一個少有人知的地方。太平天國沒來以前有12萬人，過後只剩下4萬，整整8萬人沒了。江浙農村有一種墳墓叫“生骨會”，是專門由農村裡的鄉紳與地主出錢湊會，為這些被擄殺至絕戶的人家收屍骨。某年公路動工時，一處“生骨會”需要搬遷，挖開一個不起眼的小墳堆後，在場的人全嚇呆，因為墳下大約埋有近百屍骨，死亡時間集中在清咸豐、同治年間——是誰殺害了這些生靈？就是太平天國。
有這樣的資料和事實基礎，你再來看同治三年左宗棠對戰後浙江的一段話，就不會覺得太唐突：“金華、衢州、嚴州、處州等處孑遺之民，則不及從前二十分之一矣。或壯丁被擄而老稚僅存， 或夫男慘亡而婦女靡託。臣師行所至，災黎環籲馬前，泣訴痛苦情形，幽咽莫辦，亦惟有揮淚謝之而已。“
正是因為這個緣故，江南很多地方民眾是自發起來與太平軍殊死抵抗的，也因為這個緣故，從湖南（曾國藩）到安徽（李鴻章）、浙江（胡雪巖）、上海這一線，基本上從士紳到民眾，對太平天國的態度都是完全抵抗的，只有一些地痞流氓，才會加入太平軍，獲取富貴。
從太平天國前後《戶部清冊》所載的戶口數看，1851年到1864年，中國人口銳減40%，絕對損失數量達1。6億。這些人是怎麼沒的？
當然，殺人放火的絕不止太平一家。杭州被攻陷之際，城中出現了一群頭戴紅巾的軍人，他們闖進城中富戶家中搜刮財寶，隨意殺人取樂。老百姓開始以為他們就是太平軍，紛紛躲避。結果這些人其實是本該護衛杭州的團勇，眼看城破在即，他們就換了頭巾，冒充太平軍四處打劫了。
杭州一戰，“屍積水面，上城被難男女二十餘萬，此城中大亂，始知乃浙省一大劫。”實際上，時局一亂，什麼鳥都會出來現身。清兵、土匪、流氓、洋槍隊，包括太平軍自己，在當時的百姓看來，都是極可怕的東西。
所以，最好的辦法，就是自己組織鄉勇，護衛一方平安——這，便是亂世中無奈的選擇。因為不論是太平天國還是清朝，都只會在牢固統治之後才會出來安民，在此之前，都是一樣的屠殺擄掠，沒有例外。
