在中華的歷史上，絕大部分政權的領導者都屬於中華民族，不論是漢族還是其他少數民族，都是現如今中國境內人口的祖先。歷史上只有一位皇帝是外族人，而且在位時間也不長。
兩晉十六國時期，朝鮮這個地盤的政權叫做高句麗，其人民主要是濊貊人（古朝鮮）及韓人。當時，中國東北地區先後出現了三個政權，一為前燕（337年—370年），一為後燕（384年—407年），一為北燕（407年—436年）。其中，以前燕與高句麗交戰最多。
東晉鹹康七年（341年），前燕與高句麗之間發生了規模最大的一次戰爭，此戰幾乎使高句麗亡國。攻入高句麗首都丸都後，前燕軍摧殘都城，焚燒宮室，並掠走了五萬高句麗人。這其中，有一人名叫高和，是高句麗王高釗的同宗分支，高句麗慘敗之際，他和家人被強行遷至青山（今遼寧錦州西北），並在北燕定居下來。約360年—370年之間，高和的孫子高雲出生。
前燕覆亡後，前秦苻堅統一北方。淝水之戰後，前秦政權崩塌，前燕宗室慕容垂乘機復國，史稱後燕。慕容垂死後，太子為慕容寶即位。慕容寶當太子時，高雲因為武功高強，成為慕容雲的侍衛，被封為侍御郎。慕容寶在位時，高雲曾擊敗慕容會的叛軍，成為後燕建威將軍、夕陽公。慕容寶很器重和賞識高雲，於是認他為養子，賜姓慕容氏。高雲“沈深有局量，厚重希言”，一向不善交際，別人都認為他愚蠢，只有中衛將軍馮跋不這麼看，與之傾心相交。
後燕慕容熙在位時，因故想殺掉馮跋、馮素弗兄弟，馮跋兄弟不得不逃匿深山，後又悄悄潛回國都龍城（今遼寧遼陽）。後燕建始元年（407年）四月，馮跋兄弟與從兄馮萬泥等二十二人合謀，推高雲（慕容雲）為盟主，趁慕容熙送葬苻後之機起事，不久擒殺慕容熙。慕容熙死後，在馮跋的再三建議下，高雲於當年七月稱天王（相當於皇帝，叫法不同而已），國號大燕，改元正始，史稱北燕。
當了皇帝后，高雲放棄慕容姓氏，仍恢復高句麗高姓，建立北燕政權。據說，當時有童謠曰：“一束藁，兩頭燃，禿頭小兒來滅燕。”藁字上有草，下有禾，兩頭燃則禾草俱盡而成高字。高雲的父親叫高拔，小字禿頭，禿頭小兒說的正是高雲。高雲登位後，立妻李氏為天王后，子高彭為太子，以馮跋為侍中、都督中外諸軍事、徵北大將軍、開府儀同三司、錄尚書事、武邑公，“事皆決於馮跋兄弟”。
其實，作為一個外國人，擁有慕容寶養子這一特殊身份的高雲不過是馮跋立的一個傀儡，是馮跋篡奪最高統治權的一個過渡。這一點，高雲是能夠看清楚的，故“自以無功德而為豪桀所推，常內懷懼”。為了避免日後身死，高雲憂心忡忡，最後想了一招，即“寵養壯士以為腹心。離班、桃仁等並專典禁衛，委之以爪牙之任”，讓兩位壯漢充當自己的貼身保鏢。後來，離班、桃仁貪得無厭，得寸進尺，又受了馮跋的暗中指使，於正始三年（409年）十月，將高雲殺害。高雲之妻李氏及太子均身死。高雲在位兩年零四個月，死後被諡為惠懿皇帝。
對於高雲的定位，一直存在不少說法，有人說他是後燕末代君主，也有人說他是北燕開國皇帝。筆者認為，慕容熙是歷史上公認的後燕最後一代皇帝，故高雲應為北燕開國君主，儘管他是馮跋立的一個傀儡；但有一點是毋庸置疑的，即高雲是高句麗人，也就是現在所說的朝鮮人。高雲，字子雨，妻李氏，他雖然生在中國境內，取了漢人名字，娶的夫人也是漢人，受到了漢族和鮮卑民族同化，但他即位後立即恢復高句麗王族國姓，說明他從骨子裡還是認為他是個高句麗人。
