王陽明和曾國藩兩個時代的精神高峰
王陽明十歲的時候問自己的私塾老師說：“天下何事為第一等事呢？”師傅對他說：“唯有嵬科高第，如你父輩等考取功名，中狀元光宗耀祖才是最大的事情！”
王陽明卻質疑說：“嵬科高第者是常有的事情，這難道就是人生第一重要的事情嗎？”
老師回答說：“當然，如你所見，什麼事情都要成為第一名才好！”王陽明辯解說：“登第及科未為第一等事，或讀書學聖賢之人吧。”《王陽明全集》
王陽明畫像
然而王陽明未能逃避科舉路線，在22歲這年參加三年一度的全國性會試，王陽明落榜了，三年後再次參加科舉同樣落第。直到28歲這年，王陽明才在會試中考得第二等第二名，殿試上“二甲進士出身第七名”，自此正式透過科舉踏入仕途之路。
王陽明對於科舉之路看得較為達觀，甚至是有那麼太過於輕鬆而另類，他曾對別人說起落第的感受時說：“人以不得第為恥，我以不得第動心為恥。”就是科舉考試讓他動心去做則是一件恥辱的事情，早年的王陽明狂傲可見一般。
曾國藩畫像
無獨有偶，清朝的曾國藩在科舉之路走的更是異常艱難，在歷經7此考秀才後，終於來到北京繼續參加科舉。曾國藩在參加完殿試後，拿出自己考題給同考看，因為粗心馬虎，這才發現有一個大錯誤，讓他非常懊悔，到家之後“午初到家，因場屋有大錯亂，心甚不安貼，與內人兀坐相對，患得患失之心，憧憧靡己，強為制之，尚覺擾擾，夜不成寐。”由於殿試的馬虎讓曾國藩回家後悔恨恍惚，幸好三天後，曾國藩得了二等第一名榜單成績，並被道光安排到“翰林院侍講升用”由此走上了仕途之路。
曾國藩書法
總結來看王陽明的一生充滿飄逸之氣，其重大作為也只在彈指一瞬間便成就偉業。而曾國藩充滿了倔強之氣，其一生在立功之時靠著堅忍不拔的硬挺精神和三次自殺的險境，最終才成就大業，這方面，王陽明都比曾國藩要瀟灑很多。
在多年後已經是功成名就之時的曾國藩，還會被夢境考試所累。“夢在考場中考試，苦澀不能下筆，不能完卷，焦灼之至！驚醒。”在夢裡他因為答不上考題，非常焦急，以至於如噩夢般的驚醒，可以想見曾國藩當年在科舉道路上的異常艱難，以至於他年之後還在為此膽戰心驚。
他在醒來後自我總結說：“餘以讀書科第官躋極品，而學術一無所成，亦不能完卷之象也，愧嘆無極！”《曾國藩日記》
曾國藩在去世前夕，依舊感慨自己的一生“如敗葉滿山，全無歸宿。老大徒傷，不勝悚惶慚赧。曾國藩對自己的一生並不滿意，尤其在個人學術思想體系並無卓越建樹，為此在臨終前夕還在耿耿於懷。
王陽明書法
王陽明在去世前，當弟子問他有什麼話時，他更是簡明輕快地說：“吾心光明，亦復何言！”。雖然二人不是一個時代，但作為當時最具有代表性的儒家知識分子來說，二人代表了兩個時代不同的人生追求和風度，從個性和境界來講，都曾在當時的大格局中做出了突出重要不可磨滅的貢獻，這也是二人殊途同歸的昇華之處。如果將二人劃歸為浪漫主義和現實主義，那麼自然就更加形象生動了。
