明天啟六年（1626）努爾哈赤兵犯寧遠，七年（1627）皇太極兵犯寧遠和錦州，均遭慘敗。明軍獲得大勝，史稱“寧錦大捷”。
一、寧遠大捷
努爾哈赤既獲得奪取瀋陽、遼陽和廣寧的巨大勝利，又遭遇漢民反抗和嚴重旱災的巨大困準，怎麼辦？聰明統治者的辦法是發動戰爭，緩和內部矛盾，搶掠糧食吃飯。
天啟六年（1626）正月，努爾哈赤親率八旗大軍，指向袁崇煥堅守的寧遠（今遼寧省興城市）。明遼東經略高第，閹黨分子，膽小如鼠，命令自錦州到山海關，軍民全部撤退到山海關以內。婦需老病，背井離鄉，死屍載道，一片悲聲。寧前道袁崇煥卻堅決不撤，率領兵民萬人，守衛寧遠。高第命令他撤，他說：“我寧前道也，官此，當死此，我必不去。”（《明史·袁崇煥傳》）別人說他兵單勢薄，他說：“獨臥孤城以擋虜耳！”拒絕經略高第的錯誤指揮。
戰前，袁崇煥率領軍民修繕城池，堅壁清野，清查內奸，部署紅夷大炮。剛部署完，後金軍號稱20萬大軍到寧遠，一場大戰，即將開始。
二十三日，後金軍四面圍城。袁崇煥指揮從城上放紅夷大炮，“一炮殲敵數百”。後金收軍回營。
二十四日，後金官兵用楯車推著兵士，靠近城牆挖城打洞。袁崇煥親自帶勇士從城上用鐵絲吊火球順下燒後金挖城士兵。後金穴洞攻城，又遭失敗。城上施放紅夷大炮，炮打之處，一片火海，八旗官兵，死傷遍野。兵士搶運屍體，到遠處磚窯焚化。天晚，後金軍撤回大營。
二十五日，努爾哈赤親自督戰，後金軍再度蜂擁攻城。八旗兵退縮不敢前進，巴雅剌（護軍）揮刀督陣，兵士進而再退，退而再進。突然，火炮再擊，所擊之處，一道火海，八旗官兵，人仰馬翻。突然，哭聲一片。從城上遙望，一員大將受傷，用皮革包裹，眾兵抬著，號哭奔逃。這個受傷的大員，有人認為就是後金軍統帥努爾哈赤。
二十六日，後金軍一部繼續攻城、掩護撤退，一部涉冰渡海，燒略覺華島。
寧遠之戰，以明軍勝利、後金軍失敗而結束。
努爾哈赤因被炮擊傷，當時消炎藥不行，便以溫泉療傷，可能感染敗血症，同年八月十一日，一代雄傑天命汗努爾哈赤死亡。
努爾哈赤第八子皇太極繼承汗位。皇太極為雪父之仇，也為鞏固汗位，又策劃發動進攻寧遠和錦州的寧錦之戰。
二、寧錦大捷
明軍取得寧遠大捷後，天啟帝提拔袁崇煥為遼東巡撫，山海關——寧遠——錦州，組成一條關寧錦防線。遼東經略王之臣駐山海關，巡撫袁崇煥駐寧遠，總兵趙率教駐錦州，分兵御守，互相援應。寧錦之戰分為兩個戰場：錦州和寧遠。
錦州激戰。天啟七年（1627）五月十一日，皇太極率領八旗軍，分左、中、右三路，指向後金軍進入遼西走廊的第一座堅城，錦州。
十一日，後金軍兵臨錦州城下，距城一里，安營布兵，包圍錦州。皇太極先派人招降，明守城總兵趙率教應付、和談、拖延。第二天，皇太極率軍攻城，趙率教督兵嚴守。皇太極戰不勝，又和談；談不成，再攻城。和戰交替，半個多月。趙率教堅持“憑堅城”、不出戰。這是袁崇煥指示他吸取瀋陽賀世賢、遼陽袁應泰的教訓。皇太極見錦州城攻不下，便留下部分軍隊繼續圍困錦州，親率主力去攻寧遠。
寧遠激戰。二十八日，後金軍進抵寧遠。皇太極說：昔皇考太祖攻寧遠，不克；今我攻錦州，又未克。似此野戰之兵，尚不能勝，其何以張我國威耶！（《清太宗實錄》卷三）
袁崇煥派出名將滿桂率精銳出城，背依堅城，上有火炮，兩軍馳突，馬頸相交，矢鏃（zú）紛飛，炮火配合，明軍驍勇殺敵，後金軍招架不住，先退縮，再撤退。明軍跟進，追殺不放，敵軍大敗，退回錦州。
皇太極率軍退回錦州後，發動八旗官兵，再次攻打錦州城。明軍全面御守，施放炮灰，八旗不敵，敗下陣來。
總計，寧錦之戰，先錦州，後寧遠，再錦州，明軍官兵，人人敢死，大小數十戰，敵敗而去。這是“數十年未有之武功也！”（《袁督師事蹟》）
明軍為什麼能戰勝後金軍？
自明萬曆四十六年（1618）努爾哈赤嚮明朝挑起戰爭以來，到天啟六年（1626），八年以來，連失八城，而這次寧錦之戰，卻恰恰相反，後金一敗再敗，而明軍一勝再勝。
兩軍勝敗的原因是複雜的、多元的；但是，真理是樸素的、簡明的，明軍之長是“憑堅城，用大炮”（《明史·袁崇煥傳》），之短是野戰爭鋒、馬頸相交；後金軍之長是“集中兵力，騎兵衝突、拼死決鬥、速戰速決”，之短是攻佔堅城。
明朝遼東巡撫袁崇煥的高明之處是：“憑堅城，用大炮”，以己之長，擊敵之短；而瀋陽賀世賢、遼陽袁應泰、廣寧王化貞等都犯下以己之短、攻敵之長的錯誤。
這些是明軍取得寧遠大捷和寧錦大捷的基本原因，也是明軍連失八城的基本教訓。
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