有一次過陽曆年，各國公使和夫人來給袁世凱夫婦賀年，就在禮儀進行當中，忽然某公使上前一步，走到身穿紅外褂紅裙禮服的於氏面前，要和她行握手禮，於氏大吃一驚，身子下意識一偏，雙手一把縮回了背後。
公使呆若木雞站立原處，現場一片尷尬。
事後袁世凱十分懊惱，以後凡是要接待賓客，再也不帶她出場，作為袁世凱的正妻，於氏這個未來的“娘娘”從此更成了一道不中看更不中用的擺設。
袁世凱
於氏是河南沈丘人於鰲的女兒，土豪出身，粗識文字，略通禮法，在袁世凱17歲那年嫁進袁家。頭一兩年裡，兩人的感情也還算好，開始被袁世凱嫌棄並被當成一件“擺設”，起因於一個小意外。
有一天，於氏又繫上了她經常系的一條紅色繡花褲帶，袁世凱看見了忍不住開她玩笑：看你打扮的模樣，好像個馬班子。
馬班子在河南是妓女的別稱，袁世凱這句話可把於氏惹惱了，她立馬義正詞嚴地回嘴，我不是馬班子，我可是有姥姥家的人。
說者無心聽者有意，此話一下子犯了袁世凱的大忌。袁世凱的生母劉氏是位姨太太，而於氏的意思是說自己是有孃家的人，是明媒正娶的，不是沒有孃家人的姨太太。
袁世凱
袁世凱以為於氏是故意揭他的傷疤，惱羞成怒下，從此把於氏打入了“冷宮”，致使於氏自從生下兒子袁克定之後，再也沒有機會懷上第二胎。
於氏因說話不慎闖禍之後，又因為其他事情使得袁世凱對她更添反感，一再坐實了她的“擺設”地位。
袁世凱在朝鮮當差期間，於氏不知聽誰唆使，常常在信中向他索要錢財，那時候的老袁囊中還稍微羞澀，又知於氏本來不缺錢，便在給自己姐姐的信中埋汰於氏粗鄙貪財，不知好歹。
“人財兩空”的於氏無計可施，在一個又一個姨太太如走馬燈花般進門後，更是心如死灰，乾脆睜一隻眼閉一隻眼，自己過自己的，反正她的正房地位誰也奪不走。
袁克文
袁世凱歲不喜歡於氏，卻也守舊俗禮法，一直保留於氏的正妻位置，讓所有庶出的小孩都統一喊她“娘”，這是正室才能享有的“最高榮譽”。
即使後來住進了中南海，袁世凱對她也比較客氣，會隔三岔五地到於氏房中向她問好，例事寒暄一番。直到洪憲帝制時這套禮數也沒改變。
文中開頭說到，於氏因見識短淺不懂國際禮節，拒絕同外國公使握手，搞得場面相當尷尬，也讓袁世凱一介大總統非常沒面子，之後袁就更加把於氏當成了擺設。
後來凡遇到接待賓客之事於氏必須出場時，就讓袁克文和袁靜雪陪同她左右，免得再鬧出笑話。
袁世凱
袁世凱宣佈洪憲帝制後，不愧是有其子先有其母，除了野心勃勃的袁克定，於氏是最高興的一個，她認為自己要當“正宮娘娘”了，迫不及待穿上宮服要求袁世凱的“公主們”前呼後擁著她照相。
只可惜沒過多久，就雞飛蛋打一場空，1916年6月6日，袁世凱病亡，一家上下鬧得雞飛狗跳手忙腳亂，於氏一邊哭一邊數落老袁，生前對不起她，死了還要留下一大幫姨太太毛孩子找她麻煩。
袁世凱死後過了四五年，於氏也在洹上村過世了。按照正妻的身份，於氏死後終於真正眼眉吐氣了一番，享受了別的姨太太們沒能享受的待遇，與袁世凱同居一穴。
後來袁克文給於氏立傳時，說她性格忠厚仁慈，持家儉約，孝敬長輩，對人謙恭有禮，完全不是袁世凱口中描述的一粗鄙無知鄉下女人。
大概是各花入各眼，各人說各話罷。退一萬步來講，畢竟斯人已逝，又尊為先嫡母，溫文公子如袁克文者，也不必惡語寄之，徒讓後人詬病。袁世凱
