帝制時代最容易引發動亂的是什麼？地方行政制度還是軍事制度？都不是，皇位能否順利交接才是。作為帝國的最高統治權，心中眼紅的人肯定不在少數，一旦傳承出現失誤，西晉的“八王之亂”就是血的教訓。所以如何讓皇權平穩過渡，成了歷代帝王都必須面對的問題。當然，這個問題也並非不好解決，傳給自己的兒子就行。但是這也必須符合一個條件——現任皇帝必須有兒子。儲君是國家穩定的根本所在，所以歷朝歷代都會盡早確立，但也不排除皇帝無儲可立的可能。
宋真宗鹹平六年（公元1003年），北宋朝廷就發生了這樣的事情，已經長到8歲的皇子趙祐夭折。這是宋真宗的第二個兒子，也是當時唯一健康長到快10歲的皇子，真宗甚至打算等他再大一些了就冊封為皇太子的。但是天不遂人願，趙祐沒有當皇帝的命。趙祐的夭折讓宋真宗陷入了很尷尬的境地：沒兒子可以當接班人了。需要說明的是，宋真宗沒少生兒子，只不過這個個地都先後夭折了。為了避免一些意外情況的出現，宋真宗將弟弟商王趙元份的兒子趙允讓接到了宮中撫養。
雖然不是宋真宗的親生兒子，但好歹也是自己的侄子，要是以後自己還是沒有親生兒子能夠長大，那這位趙允讓必然會被立為太子成為下一任皇帝。所以趙允讓在皇宮裡去非常有盼頭的，萬一哪天伯伯突然沒了，自己就能白撿個皇位。趙允讓需要做的就是慢慢等，可是他也沒能高興太久。生於大中祥符三年（1010年5月）四月，經典故事“狸貓換太子”的主角宋仁宗出生了，趙允讓的皇帝夢自然也就告吹了。有了親兒子誰還願意傳位給大侄子？所以趙允讓被宋真宗用非常高的規格送出了宮。
徹底與皇位無緣的趙允讓只能踏踏實實當個王爺，過過自己的小日子。但是命運似乎給趙允讓開了一個天大的玩笑，自己的堂弟宋仁宗和他爹宋真宗一樣，生的兒子也都夭折了。本來宋仁宗還年輕，堅持認為自己還可以生兒子，所以遲遲不願意接宗室子弟入宮。但是架不住群臣的勸諫，宋仁宗還是選擇了妥協，於景祐二年（1035年）將3歲的侄子接進宮中撫養。這位“備胎太子”不是別人，正是也當過“備胎太子”的趙允讓的親生兒子！接進宮後，宋仁宗賜名為趙宗實。
趙宗實非常孝順且勤奮好學，無論是撫養他的曹皇后還是教他讀書的老師，都非常喜愛他。如果他是宋仁宗的親兒子，那他的太子之位基本上就板上釘釘了，但是歷史沒有如果。寶元二年（1039年），宋仁宗的親生兒子豫王趙昕出生，“備胎太子”趙宗實便和當年父親趙允讓一樣被送出了宮。皇位本不屬於他們父子二人，但皇帝偏偏給了他們希望，給了希望然後又讓他們絕望，不能說不殘忍。但相比於父親趙允讓，趙宗實的經歷更加具有戲劇性，因為叔叔宋仁宗的兒子全都夭折了。
嘉祐三年（1058年），丞相韓琦、龍圖閣直學士包拯等人，又提了立太子的事。當時宋仁宗膝下全都是女兒，他唯一的希望就是後宮妃子的大肚子，只求能給他生個兒子。但是幾個月後塵埃落定，生下的還是女兒。宋仁宗拗不過群臣，只能給被送出宮的趙宗實加官進爵，但人家也是有脾氣的，已經失望過一次了，不想再失望第二次。加上正好生父趙允讓逝世，趙宗實便以服喪為名各種拒絕宋仁宗。嘉祐七年（1062年）八月，宋仁宗立趙宗實為皇子，依舊被他拒絕。
但是當時宋仁宗的身體已經很差了，群臣也不允許他再鬧脾氣，一群人衝入他的臥室，把他硬生生拉進了皇宮。次年三月，53歲的仁宗駕崩，隨後曹皇后宣佈遺詔，命趙宗實繼皇帝位，是為宋英宗。趙允讓本以為兒子會跟自己一樣，僅僅是個“備胎太子”，不曾想幾經波折之後，兒子居然真的坐上了皇位。值得一提的是，宋英宗雖然是“勉為其難”當皇帝的，但還是非常敬業的。在位期間不僅命司馬光編撰了《資治通鑑》，還做了許多利國利民的好事，算得上是一代明君。這一點，從他的廟號“英宗”就可以看出來。
