1853年3月20日，江寧將軍祥厚拒絕投降，負隅頑抗，太平軍向滿城（內城）發起猛烈進攻，炸燬城牆數十丈，而後殺入內城搏鬥。此戰，江寧將軍祥厚自殺、都統霍隆武被打死，4000八旗兵丁要麼戰死，要麼被活捉，太平軍完全控制南京，奪取了清朝第二大城市，在政治上處在有利地位。
佔領南京後，楊秀清決定乘勝東征，派羅大綱、林鳳祥、李開芳等悍將前往奪取清朝財稅咽喉要道揚州、鎮江，截斷滿清漕運，爭取戰略主動權。此時，向榮、琦善等尚在路途中，鎮江、揚州只有2000餘八旗士兵、1000綠營，以及5000壯勇，且已經是驚弓之鳥，還要防守兩座城池，兵力壓根不夠用。
向榮、琦善統率4萬八旗、綠營精兵從江北、江南，分兩路追擊太平軍，希望能阻止太平軍攻取南京，確保蘇南安全。途徑蕪湖時，向榮、琦善才知道南京陷落，於是火速前進，以開脫罪責。
咸豐皇帝很不滿意，下旨斥責：“豈沿江一帶毫無偵探耶？殊不可解！”不過，軍情緊急，眼下也就向榮還能打仗，咸豐也不敢治罪，只是斥責而已。
咸豐下旨責問，也並不能解決問題，向榮一時間也無法趕往鎮江、揚州。如此，咸豐只能讓逃跑將軍，之前找藉口放棄南京的江蘇巡撫楊文定、漕運總督楊殿邦召集兵馬抵禦，阻止太平軍東進，威脅蘇常安全。楊文定、楊殿邦，毫無軍事才能，且膽小如鼠，豈能守城呢？
楊文定、楊殿邦、文藝等商議一番，認為鎮江難以防守，只能將有限兵馬派往重要隘口，將太平軍阻止在路途中，才是上策。根據協議，副都統文藝率1500八旗兵馬駐守山嘴頭；楊殿邦負責瓜州、鎮江防務，想辦法募集兵勇；楊文定負責水師，招募英美民船、水手，阻止太平軍水路進兵。
28日，羅大綱、林鳳祥率萬餘將士東征，前鋒途徑金山時遭受猛烈炮擊。清軍長江水師攔截江面，與岸上炮兵協同作戰，轟擊江面太平軍艦船。30日，太平軍主力艦船趕到，擊敗長江水師，奪取金山、瓜洲，清軍潰逃。
首戰獲勝，太平軍分兵兩路：羅大綱、吳如孝攻取鎮江，林鳳祥、李開芳攻取揚州，將清軍各個擊破，達成預期戰略目標。
拿下金山、瓜州，羅大綱準備攻取鎮江，途中被文藝麾下1500八旗兵馬阻擊。八旗子弟已經沒了往日威風，野戰水平很一般，但憑藉火炮、深溝高壘，還是可以抵擋一陣；羅大綱下令太平軍手持稻草，拔樁越壕攻擊，殺向清軍陣地，但沒成功。
夜晚，羅大綱親率200精銳士兵，突襲清軍營壘。文藝猝不及防，1500八旗六神無主，還未來得及列陣，羅大綱就殺入大營，猛砍猛衝，如同切西瓜。八旗子弟沒搏鬥之勇氣，紛紛潰逃，連鎮江也不回，文藝直接帶殘兵跑去蘇州。
羅大綱夜襲獲勝，副都統文藝狼狽而逃。太平軍乘勝追擊，翻越北固山，殺入鎮江城內。此時，城中居然無一兵一卒，清軍估計早已魂飛魄散。
鎮江陷落後，江蘇巡撫楊文定內心惶恐不安，害怕咸豐追究責任，於是先下手為強。楊文定參劾文藝：本人去蘇州、常州搬救兵，鎮江是文藝防守；救兵還未抵達，文藝就率八旗精兵潰逃，罪不容誅。
楊文定想開脫罪責，參劾文藝還不行，他必須拿出補救方案。為此，楊文定讓吳淞太道吳健彰去聯絡英國公使，希望列強能出兵鎮壓太平軍。結果呢？英國以中立為由，表示不干涉戰爭，只要能保住英國商業利益就行。
英國不同意出兵協助，楊文定只好跑去揚州，與楊殿邦守城，戴罪立功。揚州更不好防守，城內沒兵不說，居民還特別痛恨清軍，他們早已與太平軍聯絡，準備獻出城池。
揚州居民痛恨清軍，也好理解，“揚州十日”之難，豈能忘記呢？楊殿邦拿出重金，招募兵勇，讓居民上城協助防守，卻沒一人響應，大夥集體抗議，支援太平軍。為此，楊殿邦只好拿出“殺手鐧”，就是派人去天京，重金賄賂楊秀清，讓他放棄攻打揚州。
楊殿邦此舉，與南宋末年賈似道如出一轍，妄想透過賄賂方式，讓對手撤兵。但是，楊秀清不是忽必烈，他收了清朝的錢，回覆楊殿邦：揚州不在攻擊範圍內。如此，楊殿邦放鬆了戒備，四個城門全部開啟，繼續做生意。
俗話說，“兵不厭詐”，楊秀清收下20萬兩白銀後，讓林鳳祥、李開芳突襲揚州。楊殿邦猝不及防，狼狽而逃，揚州就此被拿下。接著，林鳳祥出兵掃蕩附近團練武裝，完全控制了揚州，東征獲勝。
太平軍此次東征，只用14天就拿下了鎮江、揚州，可謂是巨大勝利。羅大綱200兵馬夜襲清軍大營，1500八旗兵居然毫無抵抗之力，連野戰之勇氣都沒有，不堪一擊。此時，若是太平軍全力東征，橫掃江蘇、浙江，不是難事。拿下江蘇、浙江，太平天國將會有足夠之資本對抗大清，甚至取而代之。可惜，楊秀清很快調林鳳祥北伐、羅大綱西征，東征第一階段結束。
參考書目：《太平天國戰爭史》
