在遼東總兵李成梁的庇護下，13副盔甲就敢起兵創業的努爾哈赤逐漸蠶食女真各部落，勢力如日沖天，擁眾十餘萬，彎弓之士四五萬。主子李成梁死後，一向低調做人的努爾哈赤終於露出了牙齒，他以“七大恨”為藉口，宣佈起兵討伐大明帝國。經過“萬曆三大徵”後，明朝元氣大傷，精兵不能及時補充，糧餉更是十足匱乏，再加上前線將帥之間勾心鬥角不能協調一致，導致明軍連連被努爾哈赤擊敗。1619年春，明朝、蒙古、朝鮮三方聯軍5萬餘人在薩爾滸之戰中一敗塗地，總兵杜松、劉綎等猛將陣亡。此戰後，努爾哈赤更加藐視明朝，時常出兵攻擊明朝遼東各軍鎮，八旗所到之處，各軍無不潰逃。因此，當時便有“女真不滿萬，滿萬不可戰”之說，簡直把滿清八旗捧上天。
不過，八旗並非如傳說中那麼厲害，和中原王朝強盛時期的軍隊沒有可比性。縱觀滿清三百年，八旗在遇到強勁對手時，其表現實在不怎樣。且不說康熙皇帝親自組織的三萬八旗精銳攻不下只有八百“俄匪”駐守的雅克薩城，以及在三藩之亂時八旗躲在綠營後面之種種拙劣表現。就算是八旗處在巔峰時刻的努爾哈赤和皇太極時代，八旗兵也只能欺負一鬨而散且相互內鬥的明軍，若是遇上敢於血拼之明朝精銳力量，也是絲毫不佔上風。1621年，渾河岸邊，努爾哈赤親率五六萬八旗勁旅向人數只有三千且孤立無援的“戚家軍”發起進攻，結果只換來無數具屍體，損失近萬人。戰鬥到最後時刻，“戚家軍”只剩下數十人，但依然堅守陣地，絲毫沒有撤退或投降之意。此時，八旗已經被打怕了，他們不敢繼續向“戚家軍”發起近身肉搏，而是用弓箭將其射殺。此戰，八旗雖勝利，但卻異常“丟人”，處在巔峰時刻且人數佔有壓倒性優勢之情況下，居然被打得“畏懼”。
趁著遼東經略熊廷弼去職之千載良機，後金大汗努兒哈赤為了掠奪更多人口、糧食、牲畜，以渡過明末那該死的“小冰期”，他再次嚮明朝發起大規模進攻，目標是當時遼東四大戰略重鎮之一的瀋陽城。天啟元年（1621年），努爾哈赤親率五六萬大軍（朝鮮使者說是10萬）向瀋陽進逼。聞之努爾哈赤來犯，明朝決定派兵增援，準備兩面夾擊後金，一舉解決問題。為了保證勝利，明朝從內地調來兩支勁旅，即是秦良玉石柱土司兵（白桿兵），浙江陳策、童仲揆、戚金之浙軍（戚家軍），共計7000人，其中“白桿兵”4000，“戚家軍”3000。可惜，瀋陽守將賀世賢、尤世忠均為“有勇無謀”之徒，居然在己方兵力處於劣勢之時主動進攻八旗軍，而且還一路狂追，以致中了埋伏，兩員大將相繼戰死。乘著勝利之餘威，努爾哈赤揮師攻擊沈陽，城內蒙古兵開門投降，城池就此陷落。
瀋陽失守後，明軍兩面夾擊後金之計劃已經破產，川軍、浙軍應當就此撤退，以便儲存實力，為下次作戰準備。不過，遊擊將軍周敦吉卻強烈要求和八旗軍決一死戰，“我輩不能救沈，在此三年何為”；“白桿兵”前線統帥秦邦屏、秦民屏等只能表示同意；“戚家軍”年近70的老將陳策、童仲揆、戚金等也願意留下來一同參與此次戰鬥。為此，“白桿兵”4000駐紮渾河北岸；“戚家軍”則駐紮在渾河南岸，兩軍相互策應。不過，這兩支軍隊之“磨合”程度令人堪憂，在作戰中基本是搞單幹，而不是一起投入戰鬥，以致後來被後金各個擊破。要知道，努爾哈赤可是帶著處於上升期的五六萬八旗參戰，在戰鬥力相當之情況下，八旗兵力可是碾壓“白桿兵”、“戚家軍”。
拿下瀋陽後，努爾哈赤萬分高興，於是就帶著得勝之師向渾河岸邊進攻，力圖抹掉這兩支不自量力的明軍。在努爾哈赤親自指揮下，紅甲喇軍幾千騎兵率先向“白桿兵”陣地發動攻擊。由於之前戰鬥太過順利，明軍往往一觸即潰，因而紅甲喇軍連盔甲都不披，以示藐視“白桿兵”。可惜，這回他們遇到了強勁對手，“白桿兵”不但不撤退，反而用長槍陣擋住騎兵衝刺。當紅甲喇軍從馬上墜落時，他們立刻使用奇形怪狀之大刀將落馬之八旗兵斬首。第一波衝擊，紅甲喇軍死傷一千多，兩位將領被俘虜，只能乖乖撤退。聞之紅甲喇軍大敗，八旗上下震驚，努爾哈赤只能相繼投入白標兵、黃標兵，但還是毫無懸念地失敗，“白桿兵”陣地絲毫不見破綻。為此，努爾兒哈赤心灰意冷，準備下令大軍撤退，不想將人丁本就稀少的女真族消耗在此處。
就在努爾哈赤準備撤兵時，第一個投降後金的明軍將領李永芳向努爾哈赤獻上一條妙計，即使用大炮攻擊“白桿兵”，操作大炮之人則是從瀋陽俘虜而來的明軍炮手。如此一來，以冷兵器為主且人數稀少的“白桿兵”麻煩就大了，畢竟人肉擋不了炮彈；秦民屏、秦邦屏兄弟倆陣亡，“白桿兵”除少數突圍去“戚家軍”營地外，其餘全部犧牲。擊敗“白桿兵”後，努爾哈赤決定繼續向人數僅為3000的“戚家軍”發起進攻，力求全殲這些敢於抵抗自己的明軍。此時的“戚家軍”雖然沒有了戚繼光時代之輝煌，但其裝備和戰鬥素養還是相當不錯。接下來的戰鬥證明，若是“戚家軍”人數有八旗之一半，估計努爾哈赤將會被俘虜並送往北京受凌遲處死。
八旗軍向南岸移動時，陳策、童仲揆、戚金等已經利用戰車構築起一道環形防禦陣地，車上架設佛朗機炮，陣地內則是拿著三眼火銃以及火繩槍之步兵。戰鬥打響時，八旗兵一擁而上，妄想利用人數優勢碾壓“戚家軍”，誰知卻在500步開外被大炮一頓猛揍。八旗兵衝到100步時，“戚家軍”萬槍齊射，八旗兵人仰馬翻，死傷無數。再往前靠近時，“戚家軍”擺出“鴛鴦陣”隊形，前隊利用狼筅將八旗兵刺傷，後隊則拿出從日本武士刀改良而來的“戚家刀”快步上前，斬殺受傷之八旗兵。幾番戰鬥下來，八旗兵心驚膽戰，“戚家軍”陣地卻巋然不動。很遺憾，“戚家軍”畢竟人數少，所備彈藥也不多，戰鬥越久就越吃虧。更要命的是，附近明軍幾萬大軍卻不發兵救援，作為後援的朱萬良三萬大軍又被皇太極和代善擊敗，以致“戚家軍”徹底成為孤軍，深陷絕境。
即使“戚家軍”已經成為孤軍，但依然堅持戰鬥到最後一刻。當“戚家軍”只剩下幾十人時，他們還是組成戰鬥隊形，八旗兵卻已經失去了戰鬥之勇氣，只能使用弓箭將其射殺。此戰，“戚家軍”除少部分突圍成功外，其餘均戰死，包括陳策、童仲揆、戚金等三位大將。八旗雖勝利，但卻非常丟人，號稱“滿萬不可戰”之超級勁旅，在戰鬥最後時刻居然喪失了進攻的勇氣，畏懼了死亡。試想，若是崇禎能夠信任手下將領，鼓勵組建類似“戚家軍”之武裝力量，何懼清兵和李自成呢。
參考書目：《中國軍事史》
