李陵，李廣孫也，父親為李廣長子李當戶。李當戶早死，李陵為遺腹子，因此侍母至孝。長大之後，李陵被選拔為建章宮羽林軍的長官。李陵和自己的祖父一樣，擅長射箭，而對士兵真心以待，因此受到士兵效死。
天漢二年，漢武帝遣貳師將軍李廣利帶騎兵三萬出征匈奴，在天山與右賢王相遇、戰鬥。當時漢武帝也欣賞李陵這個年輕人，就想讓他負責大軍輜重。但是李陵主動請纓，願率領所部獨立成軍，為李廣利率領的大軍牽制敵軍。
漢武帝同意了李陵的請求，因為戰馬不足，所以李陵的五千人馬其實相當於步兵。而最令人敬佩的是，就是這五千兵馬，面對匈奴三萬精騎時，仍抵抗了十多日。
李陵率領的五千士兵從從居延北行軍一個月，在浚稽山與且鞮侯單于的三萬騎兵遭遇。匈奴方見漢方人少，於是就下令進攻。李陵從容不迫，命士兵將輜重車抵擋在外，後方士兵射箭。當匈奴軍進攻之時，箭矢飛射，硬生生打退了匈奴的進攻，同時還殺了數千人。
匈奴方大驚，而李陵率軍邊戰邊退，抵擋住了匈奴的數次進攻。等到後來行到一大澤區，匈奴縱火燒之。李陵搶先預判，先將己方一大圈蘆葦燒掉，因此沒有受到放火的影響。
如此來往抵擋十多日，因為漢軍未派軍增援，己方物資越用越少，最終還是敗給匈奴。
戰敗之前，按照司馬遷的說法，李陵是想要殉國而亡的，但是被左右勸住。匈奴方見李陵謀略無雙，因此招降於他，李陵說：“無面目以報陛下”降之。
李陵投降的訊息傳來，漢武帝大怒，責問李陵妻母。史家之父司馬遷為其求情，上言李陵率五千人與匈奴數萬精兵對抗，能堅持十多天不算戰敗。而他既然能率軍五千與匈奴戰鬥到最後一刻，應當也不是貪生怕死之輩，怕是另有打算。
不過當時漢武帝正在氣頭上，根本沒有多想，反而因為司馬遷求情，一怒之下判司馬遷死罪。當時漢朝死囚想要活命，可以花費鉅額錢財免去，也可以選擇接受腐刑。司馬遷最後接受腐刑，並懸樑刺股，寫下千古絕唱《史記》，十足傳奇。
司馬遷的傳奇，主要是因為《史記》的出色，而同時自身的經歷也為其增添了傳奇性。所以說司馬遷的傳奇，一部分是由李陵造成的。
後來漢匈對戰，有人進言李陵為匈奴練兵，漢武帝大怒，誅李陵全家。《史記》有記：漢廷曾派使者出使匈奴，李陵曾問使者：“吾為漢將步卒五千人橫行匈奴，以亡救而敗，何負於漢而誅吾家？”
使者答：“漢聞李少卿教匈奴為兵。”
李陵回：“乃李緒，非我也。”
李緒為塞外都尉，居奚侯城，後降匈奴。後來李陵痛恨他導致自己全家身亡，暗中將其刺殺死亡，還惹怒大閼氏，避外而居，一直等到大閼氏去世才回來。
李陵當初投降到底是想要另找時機報國，還是貪生怕死，備受爭議。私以為當初投降，的確有其他打算。但是當漢朝殺了他全家之後，就沒有再回漢朝之心了。
李陵雖然娶了匈奴單于之女為妻，但是卻並沒有過多的參與進匈奴的政治中。第一次正式率軍與漢軍對上，還以失敗而告終。而當時漢朝的大將，還是並不通軍事的御史大夫。這場戰役，其實很有意思。
後來漢昭帝繼位，大將軍霍光與李陵有私交，於是前往招降。李陵則表示：“吾已胡服矣！”“歸易耳，恐再辱，奈何！”最終沒有接受，選擇留在匈奴。
元平元年，李陵在匈奴病死。
