蘇伊士運河是一條溝通歐、亞、非三洲的交通十分重要的咽喉要道，具有十分重要的戰略價值和經濟價值。蘇伊士運河是埃及用人民血汗和生命築成的，但卻為英、法的運河公司把持。蘇伊士運河公司每年獲取鉅額的利潤，成為埃及的“國中之國”。
蘇伊士運河在1869年通航，是一條海平面的水道，在埃及貫通蘇伊士地峽，它連線地中海與紅海，提供從歐洲至印度洋和西太平洋附近土地的最近的航線。它是世界海運最頻繁的航線之一。同時也是亞洲與非洲的交界線，是亞洲與非洲、歐洲貿易來往的主要通道。運河北起塞得港南至蘇伊士城，長190公里。
蘇伊士運河開鑿的時間可能遠至埃及第十二王朝，法老辛努塞爾特三世（Senusret III，其名字是“蘇伊士”一詞的來源）為了透過陸行平底船進行直接貿易，下令挖掘了一條“東西方向”的運河，連線紅海與尼羅河。歷史上有一些證據顯示，這條運河的存在至少持續到公元前13世紀的拉美西斯二世時期，隨後運河被荒廢。
據希臘歷史學家希羅多德的著作《歷史》記載，大約在公元前600年，Necho二世就著手它的重新挖掘工作，但沒有完成。蘇伊士運河在公元前250年左右被托勒密二世重新獲得。在隨後的一千年中被連續改進、摧毀和重建，直到公元8世紀為阿拉伯帝國阿拔斯王朝的哈里發曼蘇爾（al-Mansur）廢棄。後來一波三折，蘇伊士運河被斷斷續續挖掘和開放，分別在公元前117年羅馬時期的圖拉真國王和公元640年歐麥爾·伊本·哈塔卜時期兩度長時期開放。
18世紀末拿破崙·波拿巴佔領埃及，計劃建立運河連線地中海與紅海。但由於法國人的錯誤勘定結果，其計算出的紅海海平面比地中海要高，最終意味著建立無船閘的運河是不可能的，由此拿破崙放棄了計劃。拿破崙失敗之後，法蘭西第二殖民帝國建立，由於在美洲的殖民地失於英國，因此法國重點向東方發展，打通蘇伊士運河對法國意義十分重大。1854年和1856年，法國駐埃及領事斐迪南·德·雷賽布（1805-1894）子爵獲得了奧斯曼帝國埃及總督帕夏塞伊德（Said Pasha ）特許。帕夏授權雷賽布成立公司，並按澳大利亞工程師Alois Negrelli制定的計劃建造向所有國家船隻開放的海運運河。透過對有關土地的租賃，公司可從運河通航起主持營運99年。
1858年12月15日，蘇伊士運河公司建立。強迫窮苦的埃及人穿過沙漠挖掘運河的工作花費了近11年。工程克服了很多技術、政治和經費上的問題。最終運河花費高達1860萬鎊，比最初預算多出兩倍多。運河於1869年11月17日通航。
蘇伊士運河（Suez Canal）是亞洲與非洲間的分界線，同時也是亞非與歐洲間最直接的水上通道。運河西面是尼羅河之低窪的三角洲，東面是乾旱的西奈半島。 蘇伊士運河穿過蘇伊士地峽，溝通地中海和紅海、印度洋。地峽是由海洋沉積物、粗沙和在早先降雨時期積存的砂礫、尼羅河的沖積土和風吹來的沙等構成的。在地峽處開鑿運河，溝通洋或海，可以節約海上航程。雷賽接到埃及總督賽義德·帕夏的特許狀來建造一條運河。工程於1859年動工，用了10年才得以完工。這條運河為其他乾旱地區提供了飲水，於1863年竣工。
1859年運河公司以極低的工資僱用了成千上萬的埃及民工，強迫他們在蘇伊士地峽熱帶沙漠地帶從事極其繁重的體力勞動，工地上飲水十分缺乏，因此，大批民工被渴死。而且公司提供的伙食粗劣並且量少，據說一頓飯甚至不夠一個小孩來充飢的，大多數民工經常處於半飢餓狀態。尤其是衛生條件十分惡劣，支氣管炎、肝炎、肺病、赤痢等疾病非常普遍，特別是瘟疫流行，最終奪去了大批民工生命。
1863年，傷寒席捲工地，許多民工猝然死去； 1865年，工地再次爆發霍亂，大批民工死亡。為了修建蘇伊士運河，埃及12萬民工為之獻身，平均每公里就死亡738。5人。埃及的博物館人員曾說，蘇伊士運河是埃及人用雙手摳出來的，用肩膀扛出來的，用屍骨壘砌起來的，用血汗澆灌起來的。
馬克思曾經把蘇伊士運河稱之為“東方偉大的航道”。蘇伊士運河建成後，大大縮短了從亞洲各港口到歐洲去的航程，根據統計，大致可縮短8000-10000公里以上。蘇伊士運河溝通了紅海與地中海，使得大西洋經地中海和蘇伊士運河與印度洋和太平洋連線起來，是全世界一條具有重要經濟意義和戰略意義的國際航運水道。
蘇伊士運河允許歐洲與亞洲之間的南北雙向水運，而不必再繞過非洲南端的風暴角（好望角），大大節省了航程。假如從英國的倫敦港或法國的馬賽港到印度的孟買港作一次航行，經蘇伊士運河比繞好望角可分別縮短全航程的43%和56%。沙烏地阿拉伯吉達港和黑海康斯坦察港之間繞行好望角的距離是11771英里，而航行蘇伊士運河的距離僅僅1698英里，大大節約了86%的距離。
在蘇伊士運河開通之前，當時人們透過從船上卸下貨物、再透過陸運的方法在地中海和紅海之間實現運輸。運河通航後，從西歐到印度洋之間的航程比繞道非洲好望角縮短5500-8000公里。蘇伊士運河位於歐、亞、非三洲交接地帶的要衝，戰略地位十分重要。蘇伊士運河透過的船舶數及其貨運量在全球各國際運河中均居首位。貨運尤其以北上的石油和南下的金屬及其製品最重要。蘇伊士運河第一期工程於1980年完成後，河面展寬至365米，吃水16米、滿載15萬噸或空載35萬噸海輪能夠雙向通行。
值得一提的是，世界海運貿易額的7%都是透過蘇伊士運河來完成的，其中35%的份額是紅海和波斯灣沿岸港口，20%是印度和東南亞港口，39%是遠東地區。
1869年11月17日、蘇伊士運河正式宣告通航。可通航不久，埃及總督伊斯梅爾由於財政困難不得不將埃及擁有的運河股份出售。1875年，英國購買了埃及的運河股份，隨後出兵佔領了運河區和整個埃及。這樣，英國與法國一起就獲得了運河的長期控制權。在埃及土地上、依靠埃及人民修建的這條運河，最終竟成為歐洲殖民主義者謀取私利的工具。
1952年7月，阿卜杜勒·納賽爾領導埃及人民推翻了法魯克封建王朝，1956年6月，駐紮在運河區的8萬英國軍隊被迫撤離。同年7月26日，納賽爾為了順應民意宣佈將蘇伊士運河國有化。最終由法、英兩國霸佔長達87年之久的蘇伊士運河終於回到埃及人民手裡。2014年8月5日，埃及政府高調宣佈，將在蘇伊士運河東側開鑿一條72千米長的新運河，擴大通航能力，拉動埃及國家經濟復甦。蘇伊士運河是世界上最重要的海運通道之一，同時也是埃及主要外匯來源之一，平均每年為埃及創造50多億美元收入。尤其是新運河開通後，埃及運河年收入有望在2023年達到150億美元左右。
埃及政府還計劃未來沿蘇伊士運河建設“蘇伊士運河走廊經濟帶”，包括修建公路、機場、港口等基礎設施以及多個高科技工程專案，預計經濟帶全部建成後，每年為埃及創造高達1000億美元收入，約佔埃及經濟總量的三分之一。
