上回說到李自成在戰略上的短視，註定了大順政權不能長久，而吳三桂的反叛，拉開了農民軍失敗的帷幕。山海關夾在清軍和大順軍的對立之間，與南方明朝掌控的區域並不連通，因此吳三桂只能選擇投靠一方。一開始吳三桂是決定投降大順的，因為像唐通之流都封了定西伯，而在明朝時，吳三桂就被崇禎封為平西伯，投降大順後至少是個侯爵。
同時明朝官員投降大順也是大勢所趨，大順畢竟是以漢人為主體的政權，1964年3月22日，吳三桂帶領部下去北京謁見新主。3月26日，吳軍行至離北京不遠處的河北玉田縣，吳三桂突然改變主意，由投降大順改為依附大清。吳三桂叛變的主要原因在史籍中說法不一，主要的觀點有兩種，較為著名的就是因為他的愛妾陳圓圓，另說從北京逃出的奴僕謊報吳父吳襄全家已經被大順軍查抄。
根據大順軍抄家助餉的傳統，吳三桂可能認為李自成的召見是一場騙局，亦或是大順軍查抄官紳，自己的利益並不能得到保全。於是吳三桂突然調轉兵馬，直撲山海關，對剛剛接手防務的唐通發動突襲，唐通兵力不到吳三桂的五分之一，山海關被吳三桂佔領。
隨著明王朝的衰落與滅亡，遼東的滿清並不滿足於佔領遼東。皇太極病逝，多爾袞攝政，他致書與李自成，揚言要與大順軍同滅明朝、共分天下。但是清軍還未發兵，大順軍就已經進入了北京城，雖然失去了共同滅明的企圖，但多爾袞勢要在明朝滅亡後分一杯羹。於是清廷動員全國十歲至七十歲的男丁參軍，除少數留守外，計滿洲、蒙古、漢士兵約八萬，準備從薊州、密雲破牆而入，避開山海關進取中原。
然而多爾袞行至半路，意外獲得吳三桂的使者，帶來了求援信函。信中吳三桂要求多爾袞帶兵到山海關，與吳三桂合兵“
滅流寇於宮廷、示大義於中國
”。吳三桂以明朝孤臣的名義請求清軍幫助討伐大順軍，事成之後封疆裂土回報清廷。然而事實上明朝這時候已經不存在，而且吳三桂也沒有權利決定割讓領土，這種說法只是吳三桂賣國求榮的無恥藉口。
多爾袞心知肚明，回信中對吳三桂許以“晉封藩王”，更堅定了吳三桂降清的決心。大順軍主力在李自成、劉宗敏的帶領下逼近山海關時，吳三桂再次派人催促多爾袞。多爾袞情知形勢嚴峻，於是下令兼程行進，在距離山海關十里的地方安營紮寨，此時大順軍與山海關守軍正在激戰。
兵力對比大順軍十萬，吳軍五萬，清軍八萬，雖然清軍的戰鬥力較強，但只要吳三桂沒有降清，大順與吳軍聯合，清軍是無法入關的，多爾袞最多是像皇太極一樣在北京城下逛街搶掠而回。但事實總是殘酷的，隨著吳三桂的倒戈，形勢反而對大順軍不利。
李自成大軍4月13日從北京出發，路上遇到吳三桂派來的使者，稱吳三桂仍願意投降。李自成於是派使者到山海關談判，並放緩了行軍速度，大順軍達到山海關的時間晚了三天，中了吳三桂的緩兵之計。4月20日抵達，次日上午大順軍發動總攻，雙方激戰一晝夜之後，吳軍已經出現難以支撐的狀況，有的已經開始向大順軍投降。
22日，吳三桂匆忙帶領部分士兵與當地官紳出關，請求多爾袞立即參戰。經過幾天的觀察與聯絡，多爾袞決定出戰，並囑咐吳軍系白布於肩，以分辨敵友，同時下令清軍進入山海關，對大順軍作戰。大順軍雖然拼死抵抗，但攻守易型、敗局已定，面對以逸待勞的清軍毫無招架之力，李自成決定撤軍，撤軍途中將吳三桂的父親吳襄斬首，回到北京後殺掉了吳三桂全家，可見李自成對吳三桂之痛恨。
吳三桂在山海關戰役結束之後迅速帶領軍民剃髮易服，多爾袞冊封吳三桂為平西王。山海關戰役是明清之際最重要的一場戰役，決定了是由大順還是清廷完成對全國的統一。只要將清軍攔在關外，大順軍大機率能夠完成統一，而清軍一旦入關，大順軍擋不住清軍的鐵騎。戰役的結果一目瞭然，清軍獲勝，大順軍一敗塗地。
這與大順軍領導人的目光短淺有直接的關係，導致大順軍的任務從推翻明朝變成了對抗清朝，而清廷入關佔領北京，揭開了清朝統一全國的序幕。吳三桂的封王在漢族士紳中起到了很好的表率作用，讓廣大不滿足大順軍抄家助餉的漢族官紳，一夜之間都變成了擁護清朝的中流砥柱，使後來對抗清朝的大順、大西、南明處境更加艱難。
李自成雖然在佔領北京後表現出了目光短淺的一面，但山海關戰役失敗後一如既往地目光短淺，歷史似乎把李自成推到了他不應該有的高度。換成中國歷史上梟雄級別以上的人物，多爾袞都不會這麼輕鬆地進入山海關。從時間上來看，3月26日吳三桂反叛，多爾袞4月9日從盛京出發，李自成到4月13日才出兵，若是換成司馬懿，吳三桂活不到清軍出發。
李自成居然能拖延到4月20日才到達山海關，此時多爾袞也已經厲兵秣馬、準備參戰了，平定吳三桂的最佳時機已經錯過了！至於李自成後來又犯了哪些目光短淺的錯誤，先點個關注吧，持續更新南明血淚史，需要大家的支援！
