漢武帝年輕時英明神武，但是到了晚年時卻變得昏庸起來，其一是任用酷吏導致民怨沸騰，其二是製造了巫蠱之禍。如果說酷吏的任用導致了社會動盪，那麼巫蠱之禍所導致的就是朝政的動盪。
巫蠱之禍中，有個人扮演了重要的角色，他就是江充。
江充字次倩，原名叫做江齊，是趙國邯鄲人。他本身並不顯貴，但是由於他的妹妹嫁給了趙國太子劉丹，他也跟著成為了趙王的座上賓。後來因為被太子懷疑，江充和劉丹反目成仇，最終導致江充父兄被太子所殺。後來江充為了報仇，改名換姓逃到了漢武帝面前告狀。
漢武帝第一次見到江充的時候，見他外表極為不俗，就認為他必定是個能人異士。等到和江充進行了一番攀談後，漢武帝就更覺得他有才能了。借這個機會，江充就對漢武帝說，劉丹與同胞姊妹，甚至父王的後宮之人淫亂，還勾結郡國的豪猾奸人，打劫作惡，地方官吏無法管制。
漢武帝聽後大怒，也不管趙王的求情，直接把劉丹的太子之位給廢了。由此可見，此時的江充已經得到了漢武帝的信任。
後來，江充通過出使匈奴的功勞，被拜為直指繡衣使者，督捕三輔境內的盜賊，監察豪貴們的越禮過分行為。這個職位，讓江充得以在京城呼風喚雨，不僅是普通的豪貴，就連很多皇親國戚對他都身感恐懼。
江充上任後，先是舉報彈劾了諸多的貴戚近臣的越僭行為，把他們的車馬全都沒收了，然後本人均被充軍去抗擊匈奴。結果這群人怕的要死，趕緊去皇帝面前求饒，最終都交了不少贖金，這才沒有罰去打仗。
懲治完了豪貴，江充又開始對皇親下手了。最開始是館陶長公主等人，他們因為不顧法令在馳道上坐車行走，被江充逮到了，最後江充把公主的隨從都處死了，車馬都被沒收。後來江充又碰到皇太子的家臣坐著車馬在馳道上行走，江充也把他們抓了交官處置。
從這時候開始，江充的名聲威震京城。
後來，江充開始參與進了巫蠱案件，讓他變得越來越喪心病狂。
徵和二年，丞相公孫賀之子公孫敬聲被人告發用巫蠱咒武帝，武帝令江充奉命查巫蠱案。結果，江充用酷刑和栽贓迫使人認罪，諸邑公主與陽石公主、衛青之子長平侯衛伉皆坐誅。最後，大臣百姓驚恐之下胡亂指認他人犯罪，數萬人因此而死。
這件事，讓江充看到了巫蠱之事的便利性。後來他又利用巫蠱之事構陷皇太子，導致了另一起巫蠱之禍的發生。
漢武帝當時已經年老，身體經常生病。江充見漢武帝老邁，擔心駕崩後被皇太子殺掉，因此設下奸計，上奏說皇帝生病是由巫蠱作祟引起，皇上就讓江充負責審查此事。
江充得到任命後，就指使胡人巫師到處挖掘，搜尋地下埋的偶人，又抓捕夜間禱祝和自稱能見到鬼的人，還讓人在一些地方潑上血汙，假造禱祝現場，收捕驗治那些被指控的嫌疑者，施加鐵鉗燒灼的刑法，強迫認罪。
這次調查，再次弄得人心惶惶，人們開始互相誣指，最後牽連受害的前後數萬人。後來，江充便向生病的漢武帝讒言說宮中有邪氣，先從後宮中皇帝很少理會的妃嬪入手，最後牽涉到皇后，並在太子宮中挖掘出一個桐木人。
這件事可不得了，如果罪名坐實了，皇太子也得伏誅。但此時的皇太子不能自證清白，只能破罐子破摔，直接起兵殺了這件事的罪魁禍首江充。
太子起兵後，武帝誤以為太子是要造反，於是就派重兵鎮壓，太子兵敗自殺。太子死後，漢武帝知道了這件事是江充陷害，於是夷滅江充的三族。
