以前胡集有個馬某，家中有十幾畝土地，靠著辛苦經營日子過得還可以。馬某有個兒子叫馬福，一直是個孝順的孩子。可是自從馬福結婚後，在妻子的教唆下他竟然也慢慢地學壞了。
馬某六十二歲那年，實在幹不動地裡的農活了，於是就把家中田地交給了馬福打理。父子倆商量，每年只要供給馬某足夠的口糧便可以。馬福當時也爽快地應允了，於是馬某的十幾畝土地就這樣成了馬福的。
剛開始馬福還能按照約定，每年供給父親足夠的糧食，但是後來竟也不情願起來。其實馬福本來也沒有這個心思，主要是受妻子的蠱惑。妻子說，春種夏作、秋收冬藏都是馬福一個人忙活，憑什麼馬某要多少糧食就給多少。就是妻子的這句話，讓馬福茅塞頓開，於是兩三年後竟然撕毀了和父親當初的約定。
馬某之所以把田地交給馬福，就是看在父子的情分上，要不然他租給佃戶賺得更多。可是馬福鑽錯了牛角尖，以至於馬某本該快樂的晚年平添了幾多紛擾。為了給兒子要糧食，馬某可是費盡了心思，到最後要回來的還不夠自己半年所用。
馬某隻能省吃儉用，可是馬福卻咄咄逼人，給的糧食一年比一年少。馬某去找馬福理論，他則說年景不好。馬某老了不假，但風調雨順與否他還是知道的。馬某跟馬福理論，馬福卻不講理。於是說著說著，馬某就著急大罵起來。怎知這時馬福的妻子不樂意了，於是就跟馬某爭吵起來。
後來吵著吵著，在妻子的慫恿下，馬福竟將自己的父親打了一頓。馬某被打更加生氣，於是一怒將馬福告到了官府。毆打父親在當時可是忤逆的大罪，這時馬福害怕了。可是馬福的妻子頗有心機，在她的建議下馬福找到了本縣有名的訟棍賈某。
賈某雖也是個讀書人，但卻連個秀才也未考中。後來聽說幫人打官司掙錢多，於是竟放棄了聖賢書幹起了訴訟的生意。賈某詭計多端也頗有手段，接受了馬福的重金後，他給馬福出了個主意，那就是惡人告狀。
在賈某的指點下，馬福竟跑到官府誣告父親非禮自己的妻子。正是因為父親的這一非禮之舉，馬福才失手打了父親。因為有妻子的口供為證，再加上賈某的暗中相助，馬某隻能是輸了官司，最後被縣令斥責一頓然後趕了出去。
馬某就是個貧寒的老頭，所謂人微言輕，縱然心中有無限怒火也只能按在心底了。可是馬某回家後，心中鬱結一直無法排解，後來實在想不開竟在夜裡自縊而死。世界視他如草芥，他乾脆逃離了人間。然而死了就能震懾邪惡嗎？非也，日出日落，那些貪官汙吏和宵小之輩依舊堂而皇之地為害人間。
而馬福贏了官司甚為得意，怎知美美地睡了一覺醒來，發現父親死了不禁轉喜為悲。畢竟是生身之父，血脈親情豈是說斷就斷。馬福悲傷不已，於是就去縣衙狀告賈某，告他出的餿主意害死了馬某。可是縣令本就跟賈某是一夥的，最後馬福自然是落魄而歸。
但是馬福並沒有放棄，這一回妻子再阻撓他也決定了要一爭到底。後來去知府、巡撫上告，如此告了兩三年，十幾畝土地都被其變賣，妻子也離他而去，馬福依舊沒有放棄。終於有一天，馬福遇到了新科狀元劉某。最後在劉某的幫助下，賈某終於被正法，其家產充公。
而縣令則因為瀆職被罷免，知府、巡撫等一批相關官員被降職。倒不是新科狀元劉某能力非凡，而是因為劉某的舅舅乃是刑部侍郎，而劉某又喜好打抱不平。最重要的是，劉某跟馬福還有一些親戚關係。原來這馬福的外祖母是劉某的一位堂姑，有時候就是這麼巧。
時也命也，若不是關係套著關係，馬某也不至於深夜自殺。而又因為關係套著關係，馬某終將惡人投入法網之中。如此來看，人際關係的本身是沒有對錯的，所有的對與錯都是人際網路中的人制造出來的。
馬福因為心胸狹隘，失手毆打了自己的父親。賈某因為錢財，幫助馬福顛倒黑白。雖然馬福和賈某各取所需，都得了自己期望的結果。可是一覺醒來，馬福永遠失去了父親。當馬福被喪親之痛疼醒，賈某便倒黴了。人間的恩怨雖然複雜，但是環環相扣總有個因果迴圈。馬福和賈某正是先種下了惡因，後來才食了惡果的。
