先把明朝的這四大機構簡單地下個定義：
錦衣衛
是指具備守衛值宿、監察百官、收集內外情報、偵查與逮捕、審理詔獄等職責，由皇帝直接領導，設置於宮門之外，並獨立於法律之外的軍政情報機構。
東廠
是指具備監察百官與錦衣衛、收集內外情報、偵查與逮捕、審理詔獄等職責，由皇帝直接領導，設置於宮門之內由皇帝親信的太監領導，並獨立於法律之外的特權監察機構、特務機關和秘密警察機關。
西廠
是指具備監察百姓、文武百官、錦衣衛、收集內外情報、偵查與逮捕、審理詔獄等職責，由皇帝直接領導，設置於宮門之內由皇帝親信的太監領導，並獨立於法律之外的特權監察機構、特務機關和秘密警察機關。
錦衣衛身穿飛魚服、腰跨繡春刀
六扇門
是指刑部、都察院、大理寺（類似於現在的公、檢、法）三法司衙門的合稱，後來引申為明朝的衙門，因為明朝衙門的大門都是六扇可以開關的門組成的，所以就叫六扇門，這是明朝正規的部門機構。
從功能上看，錦衣衛、東廠、西廠都是獨立於法律之外，並受皇帝直接領導的特權機構，這三個機構屬於一類，而六扇門屬於六部、五寺及獨立的都察院領導下的明朝正規的部門機構，六扇門屬於另一類機構。
錦衣衛有監督百官，包括六部、五寺、都察院等機構百官的職責，東廠有監督錦衣衛和百官的職責，西廠的監督範圍更廣，除了包括東廠的職責之外，還能監督普通的百姓。
明朝的中央官制
四大職能部門層層監督，職責相互重疊，這是明朝強大的督察功能，四大部門都是為皇權服務的，四個部門在具體的職責上既然有交叉相的職責，又有所不同，同時在不同的時間段，四大部門的職責範圍又有所不同。
一、錦衣衛
錦衣衛其實是屬於京城禁衛軍中的上十二衛之一，明朝的軍制是以衛為單位的，每衛大約是五千人，錦衣衛最初相當於明朝的正規軍，後來被劃入軍政情報機構，是從朱元璋開始的。朱元璋用錦衣衛是主要的目的就是打擊那些貪官汙吏。
錦衣衛的建立者是朱元璋，朱元璋是平民出身，對於貪官汙吏非常痛恨，建立政權後，朱元璋擔心負責打擊官員不法行為的三法司衙門會官官相衛，為了糾察百官，整頓吏治，打擊腐敗，朱元璋於1382年創立了錦衣衛。
錦衣衛腰牌
錦衣衛最初的職責是作為皇帝的護衛，陪同皇帝出行，準備儀仗，負責守衛皇宮，同時還可以獨立於三法司衙門偵查與逮捕不法官吏，審理皇帝下詔書處理得不法高官，在朱元璋時期的胡惟庸案、藍玉案中，錦衣衛表現出強大的作用，光是這兩個案子就涉及了數萬人被殺。
錦衣衛起初辦案還是比較規矩的，同時也在百官心中形成了威懾，錦衣衛的人員來自皇帝的侍衛親軍、儀仗隊以及從民間經過選拔出來，政治清白沒有前科的男子充當，錦衣衛的駐地是在宮外的，沒有太監充當，因為在朱元璋時代嚴格防止太監干政。
由於錦衣衛審理案件可以獨立於法律之外，抓捕高官可以不經皇帝同意，所以錦衣衛存在一些濫用職權的事，朱元璋又在1393年廢除了錦衣衛，錦衣衛在朱元璋時代只存了11年，但是，朱棣在靖難之役當了皇帝之後，又恢復了錦衣衛，然後一直到明朝滅亡，錦衣衛一直也跟隨明朝一起滅亡。
錦衣衛獨立於法律之外
錦衣衛在建立之初是非常風光的，身穿飛魚服，腰挎繡春刀，他們擁有皇帝許可的特權，可以逮捕任何人，進行審訊，而不需要經過三法司機構，直接對皇帝負責，接受皇帝的直接領導，朝中大臣對錦衣衛非常畏懼
，也更一步加深了錦衣衛人員的囂張跋扈。
錦衣衛從某種程度上說，就跟漢朝、唐朝時期的酷吏一樣，用嚴刑峻法來打擊不法官吏，這是皇帝用來加強統治手段的一種工具，
錦衣衛主要針對的就是朝臣
。錦衣衛的第一任指揮使毛驤負責的胡惟庸案，第二任指揮使蔣瓛負責了藍玉案，這兩個案子都被辦成大案，冤殺了很多人，也因為殺人太多，引發眾怒，這兩個指揮使後來都被朱元璋所殺，這就是酷吏的作用。
二、東廠
東廠的全稱是東緝事廠，東廠是由明成祖朱棣在1420年建立的，比錦衣衛晚了38年，朱棣因不是靠靖難之役，透過戰爭手段上臺的，難免朝廷和地方上有人對朱棣進行非議，所以朱棣不僅恢復了錦衣衛的職責，而且還增加另一個職責範圍比錦衣衛還要大的機構，這就是東廠，東廠明顯比錦衣衛要厲害。
東廠由宦官統領
東廠與錦衣衛有幾個區別：
1、錦衣衛的官員是皇帝親自提拔身邊的親信，但東廠的官員卻是皇帝提拔人親信宦官及太監，一個是普通官員，一個是宦官
，朱棣開了重用宦官的先河，改變了朱元璋時代的策略，使得宦官專權成為明朝的禍患之一。
2、錦衣衛的駐地在皇宮之外，而東廠的首領則在皇宮之內
，相對來說，皇帝更信任東廠，而且可以隨時指派東廠行事。
3、錦衣衛監督的是百官，而東廠不僅能監督百官，還能監督錦衣衛，
也就是說錦衣衛受到監控，而東廠不受監控，東廠的職責超過了錦衣衛。
東廠的官員及士兵都是從錦衣衛中挑選出來的，起初東廠只有偵察與抓人的權力，不能審訊，審訊要交給錦衣衛，後來東廠也有自己的監獄，可以自己審理犯人了，明朝歷史上很多有名的大太監都是東廠的首領，比如明英宗時期的王振、明武宗時期的劉瑾、明穆宗時期的馮保、明熹宗時期的魏忠賢。
明朝的宦官
東廠權力鼎盛時期，錦衣衛都得依附於東廠才能生存，東廠的勢力延伸到朝廷的各個角落，錦衣衛內部審訊犯人，東廠要派人聆聽，朝廷的各個部門，東廠都要派人坐班，實際上就是監視，明朝的所有大臣，無論級別高低，甚至包括皇親國戚都受到東廠的監視。
東廠還有一個有意思的事，就是東廠的機構內擺放了大幅的岳飛畫像，要知道岳飛是南宋抗金名將，對國家忠義，對百姓愛戴，卻被東廠拿來當偶像，提醒東廠在辦案時要秉公執法，實際上東廠根本就沒有達到，至於岳飛畫像就是個擺設。
三、西廠
西廠的全稱是西緝私廠，在所有機構中，西廠的存在時間是最短的，設立時間也最晚的，西廠是明憲宗朱見深在公元1477年設立的，當時的明朝已經有了東廠和錦衣衛，為什麼明憲宗還要設立西廠？
西廠太監
西廠的設立是因為一件偶然發生在深宮中的事，明憲宗朱見深在位期間，有一個叫李子龍的人，專門以旁門左道蠱惑人心，在朝廷也有不少支持者，更為神奇的是，這個李子龍又沒有擔任官職，卻能夠有機會進入到皇宮之中，並且傳說他還有弒君的意思，後來被錦衣衛發現並殺死。
這事發生後，明憲宗感覺皇宮不安全，皇宮中戒備森嚴，一個外人如何能進入皇宮，進而對現有的宮中之人產生懷疑，尤其是對錦衣衛和東廠產生懷疑，於是明憲宗派出自己的親信宦官汪直到民間秘密打探訊息，並瞭解民間對此事的看法，汪直一直表現得非常積極，同時也提供給明憲宗很多有用的情報。
於是明憲宗認為乾脆設定一個機構，負責情報偵察與緝私，這個機構就是西廠，首任提督就是明憲宗信任的汪真，西廠是明朝皇帝對原來的錦衣衛和東廠失去信任而建立的，西廠的人員也是從錦衣衛中挑選的，並且人數多於東廠，同時西廠的職責也與東廠和錦衣衛相當，並且還有延伸，西廠不僅可以隨意逮捕大臣、皇親國戚，甚至可以逮捕普通百姓，這是把三法司的活也幹了，所以西廠存在的時期，職責與許可權超過了錦衣衛與東廠。
明朝宦官與皇帝
西廠建立之初，為了邀功，以汪真為首的西廠開始迅速擴張，肆意擴大打擊物件，把很多案子辦到了大案，而且僅憑懷疑就任意逮捕朝中大臣，大搞刑訊逼供，氣氛壓過了錦衣衛與東廠，引發朝臣的大量反對，成立僅5個月時間，就有內閣大學士商輅以及朝臣一起上書皇帝，勸諫廢除西廠，明憲宗同意了。
廢除西廠一個月後，又有小人建議明憲宗恢復西廠，加上明憲宗不信任東廠與錦衣衛，所以西廠又恢復了，此後在明憲宗時期一直存在，後來因為宦官汪真鎮守遼東，被東廠彈劾，再加上明憲宗對汪真產生警惕，於是明憲宗再次解散西廠，西廠在明憲宗時期斷斷續續存在了五六年時間，但西廠的權勢是超過東廠與錦衣衛的。
到了明武宗朱厚照時期，太監劉瑾掌權，西廠再次重新建立，提督是谷大用，與東廠一起受劉瑾領導，這個時候的西廠權勢已經大不如前了，並且與東廠不斷內鬥，互相拆臺，後來劉瑾又新設了一個內行廠，與東廠、西廠、錦衣衛職責相似，一起合稱為四大廠，也就是四大特務機構，這個時候是明朝特務機構最鼎盛的時期。
刑部、都察院、大理寺三法司衙門合稱六扇門
劉瑾倒臺後，西廠和內行廠也被廢除，之後就消失在歷史舞臺上，西廠跟內行廠一樣，在明朝就是個臨時機構，雖然汪真在的時候權勢很大，但在明武宗之後徹底廢除。
四、六扇門
六扇門前面講過，就是明朝的刑部、都察院、大理寺三法司衙門的合稱，後來引申為明朝的衙門，是正規的政府機構，主要負責民事，管理普通百姓的刑法、審理與偵察，至於大臣與皇親國戚，六扇門是管不了的，非得錦衣衛、東廠、西廠這些機構來管的，所以六扇門的職責許可權其實是最小的。
