公元前88年，年逾古稀的漢武帝自知時日無多，思慮再三，決定立年僅八歲的幼子劉弗陵為太子，承繼大統。同時委任霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊為輔政大臣。在武帝看來，劉弗陵雖然年幼，但“壯大多知”，頗有父風，假以時日，必是治世的聖君，而霍光等四人，做事謹慎，忠心耿耿，有他們輔佐，朝政也不致荒廢。
漢武帝發明了殺母立子
唯獨放心不下的，就是劉弗陵的母親——年輕的鉤弋夫人。
鉤弋夫人趙氏，天生手不能伸，漢武帝過河間，“望氣者言此有奇女”，於是漢武帝召見了她並命她將手展開，展開後見手中握有一隻玉勾，所以趙氏又被稱為鉤弋夫人。
熟悉文學的朋友都會發現，這段和賈寶玉銜玉而生有些類似，不知道曹雪芹老爺子是否於此處獲得靈感，但以漢武帝的雄才大略，不會不知這其中的訣竅，鉤弋夫人的父親原本是宮裡的宦官（生孩子後入宮，鉤弋夫人入宮時他已經過世），熟悉宮廷禮儀和皇帝喜好，鉤弋夫人能如此巧合的被漢武帝遇見，並召入宮中，背後是否有故事不得而知，且鉤弋夫人後來對外宣稱，其懷孕十四個月才生下劉弗陵，以今天的醫學常識判斷，她明顯有撒謊嫌疑，如此有機心的女人，一旦做了太后，將無人能制，難保不會上演呂后亂政之禍。
勾乙夫人是第一個犧牲品
武帝思量再三，決定殺掉鉤弋夫人，為兒子創立一個沒有干擾的清淨環境，將來能夠大展拳腳。
左右侍從知道他的心意後對他說：旦立其子，何去其母乎？
武帝答到：往古國家所以亂，由主少，母壯也，女主獨處驕蹇，淫亂自恣，莫能禁也，汝不聞呂后耶！故不得不先去之也！
公元前87年，漢武帝去世，劉弗陵繼承大位，是為漢昭帝！
漢武帝開了殺母立子的先例，但這只是特殊時期的特殊產物，帶有強烈的個人主義色彩，並沒有形成制度或者慣例，此後的東漢魏晉，都未再現類似做法，反倒是400多年後，一個由少數民族建立的北方政權，出於對太后及外戚專權的恐懼，把殺母立子制度化常態化，並延續多代，這便是北魏！
北魏的殺母立子起於道武皇帝拓跋珪，這位幼年喪父，由母親長大的鮮卑少年，早年雄才大略，他趁著匈奴內亂復國，對內勵精圖治，推行改革；對外持續用兵，開疆拓土，先後擊敗賀蘭、鐵弗、高車、柔然等草原部落，把個沒落的小氏族建設成草原最強大的勢力。
北魏真正將殺母立子制度化
有了足夠的勢力，拓跋珪開始考慮千秋大業，在他看來，外戚專權是北魏的大敵，不同於中原人的風俗習慣，草原民族女性地位較高，本就具備了一定參政議政的能力，如果不加以遏制，萬年以後難免不會成為王朝禍害，想來想去，拓跋珪決定效仿前文提及的漢武帝，來個殺母立子。《魏書》皇后列傳中記載如下：鉤弋年稚子幼，漢武所以行權，魏世遂為常制。
天賜四年（公元407年），拓跋珪立長子拓跋嗣為帝位繼承人，為了斷絕後患，他對拓跋嗣說道：昔漢武帝將立其子而殺其母，不令婦人後與國政，使外家為亂。汝當繼統，故吾遠同漢武，為長久之計。
拓跋嗣的母親劉貴人出身官宦世家，生有一子一女，兒子即拓跋嗣，女兒是華陰公主，拓跋珪原本打算立她為皇后，按照北魏習俗，皇后確立之前要由工匠按照禮法鑄造銅人，結果劉貴人的銅人遲遲做不好，拓跋珪只能作罷。但將其賜死，卻是劉貴人以及兒子拓跋嗣始料未及，尚且年幼的拓跋嗣“哀泣不能自勝”，甚至日夜哭泣，搞的拓跋珪十分煩惱，不得已，拓跋嗣只能帶著兩個隨從跑路避難，待拓跋珪為次子所殺，拓跋嗣才回來重整權力，但“殺母立子”已成事實，再無更改。更可怕的是，這種做法變成了一項固定制度，以法律的形式固化下來，《魏書》中稱之為“舊法”，這裡的“舊”並非新舊，而是解釋為自此固定傳承下來。
拓跋珪是北魏殺母立子制度的開創者
公元420年，拓跋嗣的夫人杜貴嬪死於非命，溢曰密皇后，其死因不詳，但仔細瞭解她的生平不難發現，她很有可能也是被賜死，公元405年她生下太武帝拓跋燾，拓跋燾何時被立為太子史書並沒有詳細記載，但公元422年已經有皇太子的稱呼了，可見在此之前，已經完成冊立，與杜貴嬪的死亡時間相吻合。拓跋燾繼位後，馬上追封母親，可以看做是對母親無辜身死的一種懺悔和補救，因為他深知，是母親用生命換來了他的權位。
公元452年，文成皇帝拓跋濬立拓跋弘為太子，拓跋弘生母李貴人也難逃噩運，這位出身南朝梁國蒙縣（今天的河南商丘）的美女命運十分坎坷，她早年在壽春之戰中為北魏永昌王拓跋仁俘虜，因為長得漂亮被納為小妾，拓跋仁謀反失敗後，李貴人又為拓跋濬看中，收入宮中，生下兒子拓跋弘，接二連三的轉折不僅沒有帶來好運，還把命搭上了。
無所生育的馮太后反倒成了這一制度的受益者
在此之後，“殺母立子”繼續發揮作用，就連一心想著南遷漢化的北魏孝文帝也未能僭越，他在立兒子元詢為儲君後，不忍心處死恩愛的妻子林氏，且林氏一家有大功與社稷（在平定乙渾叛亂中被殺），於是壯著膽子向祖母馮太后申辯，結果被一句“祖宗之法不可違”駁回。
北魏的“殺母立子”制度的確在一定程度上杜絕了外戚專權的發生，北魏一朝，至胡太后以前，未曾出現如兩漢、兩晉那般外戚專權的故事，對於女性地位較高的鮮卑民族而言，這樣制度算是比較成功的，但這項制度並沒有從根本上杜絕後宮干政，甚至因為給了一些人干政的機會。
例如前文提及的孝文皇帝祖母馮氏，就是北魏影響最大的女政治家，她出身北燕皇族，燕國滅亡後，她入北魏掖庭，做了太武帝的奴婢，後充任文成皇帝的貴人，公元456年她被冊封為皇后，由於她無所生育，也就不擔心被殺，獻文皇帝繼位後，尊她為皇太后，其時獻文皇帝尚且年幼，朝局動盪，大將軍乙渾隱隱有不臣之心，馮太后當機立斷，利用皇族內部矛盾誅殺了乙渾，穩定了朝局，此後她毒殺獻文皇帝，另立孝文皇帝，二度臨朝聽政，成為北魏權力中樞的掌控者，對孝文帝后來的改革影響深遠。
佛教的發展一定程度上促進了殺母立子制度的解體
馮太后能取得如此權勢，一方面是她個人能力突出，另一方面也是受益於“殺母立子”制度，由於獻文皇帝母親李貴人的死，讓馮太后成為後宮唯一的掌權者，給了她充分施展的空間和機會，當然，馮太后雖然心機狠毒、放肆淫蕩，但對北魏一朝來說，貢獻是有目共睹的。以至在她死後，孝文皇帝痛不欲生，五日內滴水未進，以帝王規格安葬於她。
除此以外，“殺母立子”制度還產生了一個意想不到的受益者，那就是保姆。
皇太子失去母親後，宮廷會專門安排保姆來照顧他們的飲食起居，久而久之，保姆成了養母，其地位作用不可小視。
例如太武帝拓跋燾的保姆竇氏，原本是罪犯家屬，但她勤快能幹，“？恬素寡慾，喜怒不形於色”，拓跋燾繼位後對她十分尊重，先是以“保太后”相稱，後改為“皇太后”，儼然是皇帝的養母。竇太后也不負眾望，不僅把後宮治理的井井有條，還在關鍵時刻扮演救火隊長，打退敵人進攻。《魏書》記載：“世祖徵涼州，蠕蠕吳提入寇，太后命諸將擊走之。她去世後，太武帝十分悲痛，“？詔天下大臨三日？”，並上諡號“惠太后”。
孝文帝南遷促進了鮮卑族的漢化
中華五千年曆史，從保姆做到太后，僅此一例，可謂奇蹟。
而除了這兩類受益者，“殺母立子”制度還造成了後宮人人自危，原本以生兒子為目標，寄望母以子貴的嬪妃們，唯恐遭到噩運，懷孕後紛紛焚香禱告，期望生的是女兒，如果生的是兒子，也不希望他們太有出息，做個太平王爺就好了，省的自己受拖累，有的嬪妃甚至走向極端，藉助藥物流產，以防萬一。
北魏南遷後，受中原儒家仁孝文化薰陶，殘忍的“殺母立子”制度開始走向瓦解，但真正解體還要拜一人所賜，那便是後世口碑極差的靈太后！（也就是胡太后）
靈太后原本是北魏世宗皇帝后宮中的女官，兼職嬪妃，據史書記載，別人都怕生兒子，唯獨她不怕，還對外放言：天子豈可獨無兒子，何緣畏一身之死而令皇家不育家嫡乎？說的大義凜然，活脫脫一個為國生子的巾幗英雄。其實她也怕，只不過她在後宮地位太低，為了往上爬說的幾句狠話罷了。公元512年，靈太后所生的兒子元詡被立為太子，按照祖制，靈太后應該當即被處死，但世宗皇帝子女稀少，不忍心兒子幼年就失去母親，加之他篤信佛教，不願濫殺無辜，所以有心廢除“殺母立子”制度，靈太后也不傻，早早糾結了一幫大臣為自己說情，一來二去，這事就被拖了下來。
胡太后臭名昭著，卻終結了殺母立子
公元515年，元詡繼承皇帝大位，世宗皇帝的原配高皇后舊事重提，要求按照祖制處死靈太后，靈太后立馬糾集黨羽商議對策，包括宦官劉騰、右衛大將軍侯剛、禁衛軍統領於忠、中書監崔光等實權派一致認定，此時不宜與高太后正面衝突，只能採取拖延戰術，將靈太后保護起來，待元詡坐穩大位再想辦法。
高太后政令不通，也無可奈何，待元詡穩定朝局後，靈太后馬上開始報復，將高太后逼迫出家為尼，自己做了皇太后，臨朝稱制。
自此以後，殘忍的“殺母立子”制度走到了盡頭！
日慕點評：
殺母立子制度雖起於漢武帝，但直到北魏才真正作為制度固化下來，這其中既有開創者自身的認知侷限，也與當時北魏的政治形勢、風俗習慣關係密切，由於其違反人倫天性，後世非議頗多，單從實行效果來看，也是不如人意，例如前文提及的馮太后，雖非皇帝生母，但對皇權的干預程度遠超普通後宮干政，獻文皇帝由她撫養長大，卻因為殺了她的姘頭遭到記恨，最終為其所害。
後宮干政是中國封建社會一大難題
再比如文昭皇后高照容的胞兄高肇，妹妹被賜死（高照容死因如何有爭議，一說為孝文帝的妃子馮昭儀殺害），卻並未影響他的身份地位，他把持朝政，權傾朝野，殘殺和迫害以清河王元勰為首的宗室重臣，儼然有不臣之心。
還有更可憐的，比如前文提及的拓跋恂生母孝文貞皇后林氏，太和七年即被賜死，但直到太和十七年兒子才被立為皇太子，更可悲的是，拓跋恂因為謀反被廢，隨即賜死，林氏也受波及，諡號被奪，廢為庶人，簡直是白白丟了性命。
北魏以後，統治者逐漸意識到，後宮及外戚干政原因複雜，誅殺皇帝生母一人只是治標不治本，與其有悖人倫，到不如順應天性，自此，“殺母立子”制度才完全退出歷史舞臺。
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