明朝時期，東南沿海地區倭寇為患，明朝初年就有倭寇，洪武，永樂時期，因為政府的有力防範，倭寇還沒有形成大患，但是明朝中期，正統年間，明王朝的主要精力都放在了對付北方的蒙古瓦剌，東南沿海的防禦日益荒廢，最終嘉靖年間，倭寇氾濫。
倭寇 圖
嘉靖時期，明朝政府頒佈禁海令，罷市舶司，嚴禁沿海居民和“番夷”貿易。東南沿海的民眾一直有從事海上貿易的傳統，這是他們維持生計的手段，但是明朝的海禁斷了沿海居民的生計，這導致大量的海商“轉而為盜”，從而成為走私的武裝商團，並且和日本海盜勾結，東南沿海很多沒有了經濟來源的漁民，甚至一些富戶和沿海的駐軍都加入了進來，最終東南沿海的倭寇猖獗。
例如王直，本姓汪，為家人安全而隱瞞真姓，，徐海等人，他們這些海商集團，都裝備精良的船隻，有的還配有大炮和火銃，往來於中國，日本，泰國，手下也有一些日本人效命，時常從日本出發騷擾東南沿海地區。
抗倭圖
也就是說明代的倭寇，主要是中國人，領導者和主體都是沿海的武裝商人，再加上沿海的漁民和一些日本海盜。明朝政府海禁最嚴厲的時候，也是倭寇之亂最嚴重的時候。
倭寇圖
隆慶元年1567年。明朝政府放開了海禁，允許沿海居民經營航海貿易，此後東南沿海的倭寇逐漸銷聲匿跡。
