明朝嘉靖年間，我國東南沿海的倭寇極其猖獗。“倭寇”所到之處，燒殺搶奪，無惡不作，居民的生命財產安全時常受到威脅，老百姓對他們恨得咬牙切齒。
嘉靖三十四年（1555年），戚繼光奉命到浙江追剿倭寇。倭寇單兵作戰能力強，且流動作戰，難以消滅，再加上當時明朝軍隊軍紀渙散，倭寇更加為非作歹。戚繼光赴任前向浙江巡撫胡宗憲提出要求：自己選兵，自己練兵。戚繼光以為胡宗憲不會同意這有違明朝法規的要求，甚至還有可能對他進行懲罰。沒想到，深諳浙江抗倭複雜形勢的胡宗憲，冒明法之大不韙竟然同意了戚繼光的請求。
戚繼光開始在浙江各地招募兵員。最先招募的一批新兵來自處州（麗水），處州的兵勇猛好戰，衝鋒積極，但他們韌性不足，開頭幾場能贏，再打下去就常吃敗仗。後來，戚繼光又在紹興招兵，紹興的兵，不怕苦累，任勞任怨，但他們缺乏與敵人正面相搏的勇氣。嘉靖三十七年，在舟山岑港戰役中，戚繼光苦心訓練出來的新軍不堪一擊，明軍傷亡遠超敵軍傷亡人數，付出了慘重代價。
不同地區的兵員性格不同，他們都有自己的優點，也都有自己的致命弱點。要建立一支戰鬥力強的軍隊，須招忠勇彪悍之人入伍。“堂堂全浙，豈無材勇？”戚繼光正為到哪尋找最好的兵源而頭疼。
一天，戚繼光正在出差的路上，遇到義烏人與鄰縣的永康人正在進行械鬥，原因是兩縣人爭奪礦產資源。械鬥場面之大，參加人數之多，歷時之長，是他前所未見的。械鬥雙方互不相讓，參加的總人數上萬，男女老幼齊上陣，家裡的鋤頭、鐮刀、斧子、菜刀、扁擔全成了“武器”。準確地說，這是一場長期積蓄後爆發的群架，之前小規模的打鬥隔三差五發生，已持續半年多時間，日積月累，才有當天規模龐大的械鬥。
這些群架讓當地官員很傷腦筋，卻讓從此路過的戚繼光眼前一亮。在打鬥中，戚繼光發現義烏人團結、彪悍，同仇敵愾，驍勇善戰，戚繼光心想“得此一旅可當三軍”，於是，他決定在義烏招兵。
嘉靖三十八年九月，戚繼光設定重重規定，進行重重篩選，在義烏招了第一批新兵，共4000多人。後來他又到義烏招兵兩次，總人數多達26000餘人。他所招募的這些義烏兵，就是我國曆史上名氣極大、讓倭寇聞風喪膽的戚家軍。
嘉靖四十年四月，兩萬餘名倭寇在浙江寧海登陸。戚繼光得悉後，帶領訓練有素的戚家軍連夜出發，奔赴寧海。倭寇以為還是以前的明軍，與戚家軍相遇的前鋒揮舞著倭刀發起衝鋒，不料他們始終無法靠近明軍，結果死傷慘重，全線崩潰。結果，寧海之戰只打了一個小時就取得勝利，消滅三百餘名倭寇，而戚家軍只有一人輕傷，其他人毫髮無損。
後來，在臺州花街一戰，不到兩個小時，就消滅倭寇千餘人，擊潰了偷襲的倭寇主力，戚家軍陣亡三人，還救出五千多被擄的老百姓。在上峰嶺、藤嶺、長沙等戰鬥中，十三戰十三捷，消滅倭寇3000餘人，戚家軍成了倭寇的噩夢。
戚繼光帶領的戚家軍剿平了浙江的倭寇，又進入福建、廣東平定倭亂，大小一百多戰，在戰鬥中從未敗過，戚家軍也因此被冠以“16-17世紀東亞最強軍隊。”
用械鬥來解決問題，並不是戚繼光所贊成和支援的，但他卻從一個將領選兵的角度，發現自己所需人才的潛質。突破常規思維，在一些看似與已無關的因素中尋找出亮點，善於發現，這既是招兵之道，也是用人之道。
