建安五年秋天，黃河以北的烏巢中屯集著袁紹十萬大軍糧餉，負責鎮守烏巢的，是袁紹麾下大將淳于瓊。《後漢書》載：“
紹使淳于瓊典一軍
”，這裡淳于瓊率領的軍隊，主力是袁紹在魏郡收降的黑山軍部隊，由於這支部隊計程車兵大多出身於普通百姓，沒有經過專業訓練，因此戰鬥力差，《九州春秋》記載說：“
黑山軍多五營中人，五營士出於布衣，服畏中人
”，袁紹為何要用一萬五千名戰鬥力差的部隊守衛部隊口糧命脈，不得而知，但後來的事實證明，袁紹這一安排後患無窮。
烏巢戰役期間，由於曹操兵力較少，他在
空間和時間上都高度集中了自己的兵力
。空間方面，由於官渡距離曹操後方較近，距離袁紹後方較遠，因此曹操在偷襲烏巢前，對官渡周邊的許多郡縣進行了“五兵抽一”的兵力抽調，比如當時的中牟縣城，曹操“
命征夫南子星夜驅馳縣內，著兵戶從事點兵徵召，得三百五十人，詣官渡營。
”史料中說曹操率領五千人偷襲烏巢，其實這五千人中的一半以上，都不是官渡的常駐軍，而是臨時從各地徵調而來的。
時間方面，曹操也高度集中了兵力。曹操率軍偷襲烏巢時，淳于瓊並非直接投降，而是主動迎戰。《武帝紀》載：“
瓊等望見公兵少，出陣門外
”，但曹操將他率領的兩千名重騎兵，全部安排在戰線右翼，這樣可以避開袁紹必然趕來的援軍，從而能集中時間擊潰烏巢敵人。曹操將步兵安排在戰線中部和左翼，這些步兵的主要作用，是讓兩軍戰線能始終僵持住而不至於潰退，後來，袁紹“
命輕騎救援烏巢
”，這支輕騎兵正好撞見了曹軍左翼的步兵，而曹軍戰鬥力最強的重騎兵，已經完成燒燬烏巢的任務了。
從以上看，似乎在烏巢戰役的勝利中，曹軍的良好部署，發揮了很大作用，然而河南出土的曹操日常用品，或許要讓這一判斷打上問號了。二零零九年，考古工作者在河南安陽發現了曹操墓，墓中出土了曹操的一件日用品，
魏武王格虎大戟
。這件物品的出土，大大改變了曹操的人設，從此，對曹操個人武勇的認識，發生了巨大改觀。
魏晉時期不比今日，民間虎患是一個巨大難題，經常有來自周邊山林的老虎騷擾百姓的情況發生。《後漢書》載：“
虎殺人，壩頭、橋頭、皂湖各傷至數十人。
”《儒林列傳》中記載：“
山間驛道多虎災，行旅不通。
”因此，古代虎患對人們生產生活曾構成過巨大威脅，當時一些地方的人們甚至到了“
畏虎甚，不敢出，出則死
”的地步。為了讓人們安心，當時的統治者和一些貴族，往往以“
能挌虎，能射虎
”為能而自居，常常進行“
獵虎
”活動。例如，曹操之子曹彰，就曾“
手格猛獸
”，而曹丕也愛獵虎，甚至曾經因為嗜好過度而被臣子進諫批評。
然而，當時貴族階級的獵虎活動，只是一種增加個人權威和影響的手段，很少有人真正喜歡和老虎打交道。但曹操墓中出土的格虎大戟，說明曹操卻是個例外。曹操陵墓內的器物分佈方面，格虎大戟和相應的石牌分佈眾多，例如，高陵西穴的第22、23、24、172、176和181處，都是挌虎大戟和相應的石牌。同時，分佈位置也距離曹操遺骨出土的中房很近。這些事實說明，曹操身前很可能喜愛獵殺猛獸，尤其是老虎。
說到這裡，不能不提史料中關於曹操個人武力的記載。歷史上的曹操，善用“
戟
”這種兵器。孫盛《異同雜語》載：“
太祖嘗私入中常侍張讓室，讓覺之；太祖乃舞手戟於庭，逾垣而出，才武絕人，莫之能害。
”從這段記載可以看出，曹操的個人武勇非常了得。張讓是十常侍之首，家中警備非常森嚴，《後漢書》載：“
張讓位大將軍何進之右，典大內禁軍，私宅之內，持戟衛士不可勝數，賴其傷人事多，害鬼迷也。
”在“
持戟衛士不可勝數
”的環境下，曹操能獨自一人殺出重圍，這就有些了不得了。
因此一些學者認為，曹操能打敗袁紹雖然有很多原因，不過有一條十分重要的原因被嚴重忽略了，這就是
曹操的個人武力
。以官渡之戰為例，偷襲烏巢時，曹操是親自率軍前往的，這種君主親自帶兵的戰鬥，即便在當時的戰鬥中也十分罕見，除非君主自身武力高強，比如呂布和孫堅、孫策這種人。《武帝紀》載：“
公怒：‘賊在背後，乃白！’
”說明曹操當時正在親自參與決戰，而曹操的個人英勇，可以說是這場偷襲成功的最重要的因素，沒有之一。
克勞塞維茨在《戰爭論》的精神要素中說：“
統帥的意志和堅定，以及統帥的精神素質，對戰爭的程序有著根本的影響。……沒有膽量的人是不可能成為傑出的統帥的，膽量是成為傑出統帥的首要條件。
”曹操的膽量來自他的天性，也來自他的實力，而他的個人武勇，是他實力的主要支柱。在偷襲烏巢的戰鬥中，曹操身邊計程車卒不止一次擔心袁紹大軍的支援因而畏手畏腳，不敢全力以赴，這時候，曹操的個人作用就體現出來了。
