傳承數千年的封建王朝禁錮著一代又一代人的思想，天子乃是九五至尊，不可冒犯，普天之下莫非王土，皇帝掌握著天下人的生殺大權，朝中的文武百官在面對皇帝之時，戰戰兢兢，生怕會一不小心觸怒皇威，到時不論他們為國家立下多少的功勞，都會被皇帝一旨抹殺。歷史上有太多功高震主的臣子被帝王以莫須有的罪名處死，不過其中有些臣子卻可以讓皇帝忌憚於他們，即便是皇帝，也不敢隨意處置權臣，甚至是一言一行、一舉一動都需要看權臣的眼色行事。
究其根源，其實是國家實力是否給了皇帝強硬的支撐，若是國家強盛，皇帝勵精圖治，朝中是不可能出現掌握大權的臣子；可若是國家衰弱，皇帝懦弱無能，就連國家的安危也要依仗臣子的話，那麼就很有可能出現“挾天子以令諸侯”的局面，一國皇帝實則是傀儡，真正掌握大權的是臣子。有些權臣手段狠辣，果斷堅定，憑藉手中勢力篡權奪位，改朝換代，可有些權臣會被傳統思想所束縛，他們害怕被世人扣上“亂臣賊子”的壞名聲，遺臭萬年。
篡權奪位的權臣和攝政的權臣在晉朝歷史上都曾有過，比如西晉就是由司馬家族建立的，三國末期曹魏皇室衰微，大將軍、太尉、太傅司馬懿與二子司馬師、司馬昭都是權傾一時的權臣。公元265年，司馬炎取代曹魏政權，建立新政權，三國鼎立的局面結束在晉朝手中，西晉成為中國歷史上三國時期之後的大一統王朝之一。但“來歷不正”的王朝註定是要面臨相似的結局，西晉滅亡後，西晉宗室司馬睿南遷後建立東晉政權，東晉延續長達百年，但也無法避免走向下坡路的結局。
東晉第八位皇帝，晉太宗簡文皇帝司馬昱，他是晉元帝司馬睿的幼子，他經歷了元、明、成、康、穆、哀、廢帝七朝，皇位更替如此頻繁交替，由此可見國家政局的不安定。司馬昱聰慧好學，深得晉元帝的喜愛，當時還有一位著名學者認為他是振興晉朝之人，可即便是輪替了六位皇帝，但皇帝之位一直沒有落到他頭上，不過司馬昱在朝中有著很高的威望，朝中還有兩方勢力在抗衡著，效忠朝廷的驃騎將軍何充，與之實力相當的桓溫，尤其是在桓溫攻滅成漢後，他在朝中權威日盛，名聲大振。
此時的朝廷局勢已經不是皇帝所能控制的，司馬昱依靠自己的資歷和權勢盡力平衡，眾人忌憚桓溫，可國家的安危確實是仰仗於大將軍桓溫。不過在桓溫三次北伐均失敗後，桓溫的威望有所下降，桓溫一直有不臣之心，眼見威望下降，他想要透過別的方式重新樹立威望，這個方式就是廢掉皇帝，另立新帝，沒有什麼方式可以被這個更快地樹立威望了。
於是司馬奕成為了東晉唯一一位在位期間被廢黜的皇帝，大司馬桓溫又率百官擁立司馬昱為皇帝，此時地司馬昱已經五十二歲了，他曾多次拒絕即位，如今被桓溫“趕鴨子上架”一般地成為皇帝，他心中自然是一百個不滿意，但如今桓溫的勢力不容小覷，實在是不能輕易得罪。
司馬昱當上皇帝后，他處處忍受著桓溫的牽制，身為皇帝，當得卻如此憋屈，還要擔心桓溫會廢掉他，畢竟他的皇位就是桓溫給他的，硬塞的“嗟來之食”任誰也會憤恨不平，司馬昱只當了八個月的皇帝就已經憂慮成疾，料到自己時日無多，這時有一件重要的事需要他慎重考慮，那就是新任繼承人應該選誰。他不能像一般皇帝一樣，從司馬皇室中挑選，因為他還需要顧及桓溫的心思。
公元372年9月，皇室中一天一夜連發四道詔令，召桓溫入朝輔政，可傲慢的桓溫都推辭了，既然桓溫不表態，司馬昱選擇了自己的兒子司馬曜，將他立為太子，考慮到桓溫的野心，他還寫了一道詔令，“少子可輔者輔之，如不可，君自取之。”就像當初劉備託孤給諸葛亮一般，諸葛亮乃一代賢臣，至死都在效忠劉禪，司馬昱就是抱著這樣的想法，希望到時桓溫會放過兒子一命，他想篡位就篡去吧，絕望的司馬昱已經預見到了將來的結局。
不過這道詔令並沒有傳到桓溫手中，還未送出宮就被在場的侍中王坦之撕掉了，他不懂皇帝為何會這樣做，司馬昱悲嘆道“晉室天下，只是因好運而意外獲得，你又對這個決定有什麼不滿呢！”可王坦之不這樣認為，他認為晉室的未來不該被司馬昱如此草率放棄，當初宣帝司馬懿和元帝司馬睿建立晉室，不能由司馬昱一人決定放棄江山。
司馬昱知道王坦之的想法後，他由衷感嘆，原來朝中還是有忠於皇室的臣子，他對此很欣慰，於是重新燃起了對晉室的希望，重新下旨：”國家大事都稟報給大司馬，如諸葛武侯（諸葛亮）、王丞相（王導）的舊例。”這樣的詔令讓桓溫大失所望，但事情已成定局，他沒有把握這個取而代之的機會，以後就再也沒有了，即便他日後想要稱帝，但朝中還有謝家和王坦之在與之抗衡，所以桓溫一直到死，他的野心都沒有實現。
