在建安二十五年，也就是公元220年，曹操病死，他的兒子曹丕在這一年的十月廢掉漢獻帝，自立為帝，稱為魏文帝，國號魏，建都洛陽。
公元221年，劉備也在成都稱帝，國號漢，史稱蜀，或者蜀漢。公元222年，劉備企圖重新奪回荊州，以實施兩面夾擊中原的戰略，於是以替關羽報仇為名，調集所有的兵力，親征東吳。
孫權向曹魏求和，並任命陸遜為大都督應戰，陸遜採用以逸代勞的方法阻擋了蜀軍的攻勢。在222年，陸遜在夷陵用火攻大敗蜀軍，夷陵之戰將蜀國的勢力控制在了長江三峽以西。
到了這個時候，曹、劉、孫三個集團的疆域基本固定。在222年，孫權也稱王，在229年正式稱帝，國號吳，都建業，也就是今天的南京，三國鼎立局面完全形成了。
東漢末年的軍閥混戰的結果，並沒有出現一個如秦、漢一樣的大一統封建王朝，而是形成了三個割據政權鼎立的局面，這是由各方面條件造成的：
首先，在地理環境上，蜀有劍閣、三峽之險，進可攻，退可守；吳有長江天險易守難攻。地理形勢造成了三國的相對隔絕，有比較穩定的環境，讓他們鼎立。
其次，從經濟方面來看，漢末軍閥混戰一度破壞了北方的經濟，而經濟的發展為蜀、吳政權提供了自己條件，為蜀、吳割據提供了物質基礎。
蜀漢佔有的益州，沃野千里，素有天府之稱；吳國佔據的長江中下游，東漢以來經濟也有一定的發展，足以立國。
再者，三大集團的領袖、謀臣、武將在水平上勢均力敵，並各自在自己的周圍形成了人才群體。
曹操用人不拘一格，唯才是舉，因此手下猛將如雲，謀臣如雨；劉備、諸葛亮，以誠待人，知人善任；孫權用人，與臣下同舟共濟，忘短貴長。
這種人才、智力因素上的均衡，使得當時三大集團在政治、軍事、外交鬥爭中，雖然是波瀾起伏，時有校長，但是卻能維持一種基本的均勢。
最後，地方的豪族使用者割據政權。戰亂的時候，割據政權的建立，能夠穩定地方基層統治秩序，保障豪族的生存權利。而且豪族擁護政權能夠換得政治地位，因而他們成為蜀、吳割據政權的擁護者。
三國鼎立的形成是區域性的統一，他相對於東漢末年軍閥混戰的局面是一個較大的進步。
他在推動三個相對獨立的地區內社會生產力的恢復和發展，開發少數民族地區等方面，都起到了一定的積極作用。
