從古至今，死刑可以說是對一個犯人最重的刑罰，畢竟其他的刑罰只是皮肉之痛，而人死不能復生。因此古代官員在對待死刑犯時，還是十分寬容的。我們經常在電視劇裡看到一些犯人被處斬的場景，但事實上是不會這麼草率的。一方面，古代人十分迷信，他們害怕會有報應。另一方面，當時的國家主要是靠農業生產來維持國家的基本執行，他們自然不希望人口減少，這樣就會失去很多勞動力。
而且在遇到打勝仗或者立太子之類的喜事時還要大赦天下，普天同慶。所以在處死犯人這種事情上自然也不會那麼草率。古代要給一個人判死刑的過程其實是很複雜的，比如在清朝，如果一個人犯了死罪，那麼就要把他的案子上報，最後上報到中央刑部，然後由他們來決定是否應該判刑。有的時候案件重大，中央刑部也不敢輕易下結論，那就要上報到皇帝那裡。還有的就算是已經定罪，也不是完全沒有翻身的機會。
所謂的翻身並不是說像電視劇裡一樣，那些有主角光環的人跑到刑場阻止行刑，而是犯人可以在刑場大喊冤枉。一旦有人喊冤，這個案件就要必須要重新審理，如果查出真的有冤情，犯人可以因此減刑，而即使沒有查出冤情，行刑的時間也要延遲。另外古代人相信世上有鬼神，對死亡也十分畏懼，所以他們為了避免沾染上不好的東西，處斬的時間和一些細節等都十分有講究。比如我們常聽到午時三刻處斬，很多人會好奇為什麼處斬要選在午時三刻？其實是因為那個時辰的陽氣最盛，可以壓制住鬼魂的陰氣。
劊子手們在砍人之前也要往大刀上面噴一口酒，藉此來給自己壯膽。劊子手也是人，他們也害怕鬼魂纏身，所以傳言做劊子手的人在砍夠九十九個人之後就不能再繼續了。從這個也能看出，古人對這個都是十分畏懼的。還有一個最為重要的規矩，就是“吃生肉”。有傳言說，在被判死刑的犯人處斬之前都要在吃的飯裡面放一塊生肉，相信很多人對此都不解。其實是因為古代人十分迷信，他們覺得人死後要去陰曹地府，路上會經歷很多困難，而其中有一關中會遇到很多惡狗，只有在嘴裡含一塊生肉，才會避免被惡狗撕咬。雖然在我們現在聽來有些荒誕，但是還是可以看出古代人對生命還是十分敬畏的。
