早年，關羽跟隨劉備顛沛流離，四處征戰，和張飛、劉備建立了深厚的感情，三人情同手足。所以，即使曹操厚待自己，他還是選擇離開了曹操，追隨劉備。“赤壁之戰”後，關羽協助劉備、周瑜攻打駐守在南郡的曹仁。之後，劉備勢力逐漸壯大，關羽則長期鎮守在荊州。
建安五年，曹操派劉岱、王忠攻打劉備，卻被打敗。於是，曹操親自率大軍出征，討伐劉備。結果劉備戰敗，並投靠了袁紹，而關羽被生擒，不得已才投降。曹操以厚禮相待，任命他為偏將軍 。
不久，袁紹派大將顏良、淳于瓊、郭圖等人攻打東郡太守劉延。對此，荀攸建議聲東擊西，輕兵掩襲白馬的作戰方略。曹操採納了他的建議，親自帶兵救援。顏良非常震驚，倉促應戰。曹操命張遼與關羽為前鋒擊之。
雖然關羽在曹營，但他的心卻一直在蜀漢。關羽見顏良的麾蓋，策馬衝鋒，在萬軍之中刺死了顏良。接著他拿出佩刀，斬下了顏良的首級，才回到曹營中。由於袁軍將領無人能抵擋得住關羽，故白馬之圍被解。曹操封關羽為漢壽亭侯，他很感激曹操能如此重視自己。那麼，“漢壽亭侯”到底是什麼？
其實，漢壽亭侯是爵位名，並不是官職名。將這幾個字拆為“漢”和“壽亭侯”來看，漢是指漢朝，壽亭侯則是侯的名稱。《後漢書．百官志五》記載：列侯，功大者食縣，小者食鄉、亭。意思是說在列侯中，食祿於縣、鄉、亭者稱為縣侯、鄉侯、亭侯。
漢朝時期，侯爵按照大小可分為王、公、縣侯、鄉侯、亭侯、關內侯。前三個有封邑，但只能從其中獲得利益，沒有掌管它們的權利。縣，鄉，亭都是指封地的大小，也指爵位的尊卑，一亭不過十里，因此亭侯不算很大。
三國時期，由於戰亂，局勢混亂，所以爵位往往只有其號，並無封國。一般情況下，對立下軍功的將領的獎賞，封有食邑數戶，有按規定戶數徵收租稅之權。值得一提的是，當時蜀、吳兩國所轄邑名封之，受爵者無從收取租稅，只是個名譽稱號，開後世虛封先河。事實上，曹操加封給關羽的“漢壽亭侯”，也只是一個榮譽稱號而已，但是關羽仍然非常感激曹操對自己的賞識和嘉獎。
