從某種意義上來說，在古代封建社會里，真正的“清官”是不存在的，能夠在官場潛規則之外保持清廉的，就能夠被稱為“清官”了。比如說明清時期，面對官場中的各種陋規，沒有一個官員能夠獨善其身。“三年清知府，十萬雪花銀”這句話並不是空穴來風。
在古代，官府總是能創造出各種辦法來搜刮民脂民膏，特別是那些地方父母官，所謂“近水樓臺先得月”，這些直接管理老百姓的父母官們，搜刮起來更是得心應手。明清時期的州縣官為此還發明瞭一些約定俗成的陋規。
第一種：淋尖踢斛
若不是遇見重大的天災，古代的老百姓每年都要給朝廷交稅，也就是上交糧食。斛是古代的一種量器，類似於大酒杯，老百姓交糧的時候要先將糧食倒入斛裡面，不僅要倒滿，還要堆起成尖，這時衙門的小吏就會使出吃奶的力氣狠狠在斛上踹上一腳，那些灑下來的糧食就成了運輸中的“損耗”，歸官員所有，要是剩下的糧食不夠交公，那老百姓也只能自認倒黴。
這一腳的威力有多大呢？清朝的時候，戶部還真的對此做過統計，得出的結論是，如果發揮正常的話，一腳能踢下來四五升的糧食，積少成多，一年踢下來的糧食數量還是很可觀的。而這些糧食當人是被各級官員瓜分了。
第二種：折色火耗
“火耗”一說始於明朝萬曆年間，那時張居正在全國推行“一條鞭法”，老百姓交稅時一律徵銀上交國庫，需要把徵收的碎銀子重鑄為銀錠，而熔化的過程中難免會有火耗，徵稅的時候，官員一般會加徵大於實際的火耗，這樣一來差額就進了官員的腰包了。有時候，貪得無厭的官員還會說百姓們交上來的銀子成色不足，得扣除部分分量，這樣一來，老百姓要交的賦稅就比實際上的要多出來不少。
第三種：謊報墾田
在古代，朝廷一般都會鼓勵州縣官府和老百姓多開荒，這樣可以增加賦稅。可落實到實際操作上時，很多官府會在上報戶部時謊報墾田數量，對於新開墾的田地，戶部會給予各種獎勵，這些獎勵自然是被官員收入囊中，而收稅的時候官府會按上報的田地數量徵稅，而多出來的部分當然是落在了老百姓身上。如此一來，朝廷和老百姓都沒撈到什麼好處，反而是那些官員腰包又鼓了起來。其實，這種事情皇帝是知道的，為此各朝各代的皇帝想過各種辦法，也發過禁令，但都起不到約束的作用。
清朝的雍正皇帝繼位後不久，當時的山西巡撫給雍正提過一條建議：將火耗折色、淋尖踢斛之類的收入都收歸國有，在填補上虧空之後，再把餘下的分給官員們。說實話，筆者認為這個建議實在不怎麼樣，因為這就相當於承認和鼓勵這些灰色收入的合法性，鼓勵這些陋規的存在。
雍正聽了之後也無法定奪，便和其他官員一起商議，可是大臣們都因為牽涉到自己的利益，都緘口不言。
此時，有清官美譽的沈近思對雍正說，這個建議不行，若是推行此法，那州縣官員們勢必會想出新的陋規來，反而會讓百姓的負擔更重。沈近思說道：“臣就是從縣令的位置上來的，對此體會頗深，這個法子肯定行不通。”
聽了這番言論，雍正便問沈近思：“那你當縣令的時候，也貪了？”沈近思不慌不忙，十分坦然地回道：“臣不是貪圖那些耗羨，只是有一家老小等著去養活。”在場的大臣都被這句話驚出了一身冷汗，可讓人意外的是，雍正只是微微一笑，並沒有怪罪。
雍正二年七月，火耗歸公推廣全國，將收取火耗改為朝廷的法定正稅，並且設定了“養廉銀”制度，而這所謂的“養廉銀”當然是從老百姓所交的火耗中來。
