歷史是說過和做過事情的記憶。——卡爾·貝克
曾國藩與李鴻章兩人，算是師徒的關係。第一，李鴻章年輕時，曾在曾國藩門下讀書，是受業弟子；第二，曾國藩晚年時退居二線後，也是李鴻章繼承了曾的政治遺產。在我們的印象中，李鴻章對自己這位老師，是非常尊敬的。
根據曾國藩孫女婿吳永的回憶，李鴻章晚年時，與他提起曾公，啟口必稱“我老師”，滿臉都是崇敬佩服之情。
而且，李鴻章對曾國藩的評價非常之高，直言：“我老師文正公，那真是大人先生。現在這些大人先生，簡直都是秕糠！我一掃而空之。”
不過，李鴻章在年輕時，對曾國藩就沒那麼客氣了。曾國藩對年輕時李鴻章的評價，是“志大才高”。一方面，固然有肯定李鴻章才華的意思在裡面，但另一方面，也是暗示李鴻章有些自大。
其實，李鴻章初入湘軍之時，遠沒有像後來那樣敬重曾國藩。李鴻章還曾因軍事意見不同，當面頂撞過曾國藩。
在徽州戰役中，守城的李元度不聽曾國藩號令，私自出城與太平軍接戰，結果戰敗導致徽州失陷。曾國藩主張參劾李元度，而李鴻章認為李元度和曾國藩共過患難，不願參劾他。
李鴻章說，若一定要參劾李元度，門生就此告辭，不再留在軍中。曾國藩回答，要走就走，聽君之便。
就因為這件事情，李鴻章第一次離開了湘軍大營，前往投靠在江西的兄長李翰章。年輕的李鴻章受此挫折，想到的不是在軍中應聽從大帥號令，而是固執己見，覺得曾國藩這事做得不對。
在路過湖北時，李鴻章經過巡撫胡林翼的官署。胡林翼勸李鴻章回湘軍，李鴻章回答說：“吾始以公為豪傑之士，不待人而興者，今乃知其非也。”言下之意，我一開始以為曾國藩是個英雄，但現在看來，也不過如此而已。
李鴻章離開湘軍後，閒居了一年，無所事事。曾國藩攻克安慶後，李鴻章寫信去道賀，曾國藩覆信把李鴻章請了回來，禮遇有加。由此，可見曾國藩之寬宏大量。
李鴻章前番說曾國藩壞話，還算是因為各人的觀點不同，屬於公事，所以曾國藩沒怎麼放在心上，還是對李鴻章委以重任，還全力舉薦他當上了江蘇巡撫。
而李鴻章官位坐大了之後，又開始有點飄飄然，不可一世了。太平天國覆滅後，清廷認為南方戰事基本平定，故調曾國藩北上剿捻。因為捻軍擅長遊擊，和太平軍的戰法不同，湘軍一時不適應，一開始打了好幾場敗仗。
李鴻章當時任江蘇巡撫兼署兩江總督，在兩江一帶當上了老大，又開始在背後譏刺湘軍打仗不行。曾國藩這次實在忍不了，在給朝廷的上疏中，除了陳述戰報之外，還加了這麼一句話：“臣不敢以一戰之功，遂自忘其醜陋。”
可見曾國藩修養極好，雖然對李鴻章不滿，但沒有明示，而是暗指，希望李鴻章不要立了點小功勞就得意忘形。李鴻章拿來曾國藩奏摺抄本一看，悚然汗下，自慚形穢，從此再也不敢背後譏刺曾國藩了。
年少氣盛，輕視長輩，是許多年輕人都犯過的錯誤，李鴻章也不免。但隨著年齒漸長，閱歷增加，便能逐漸體會到長輩的良苦用心。所以李鴻章年齡越大，官階越高，就越尊重曾國藩，便是這個道理了。
