此朝四大恐怖組織成皇帝的殺人機器，後隨著一牛人倒臺而灰飛煙滅

生活在明朝是一個很恐怖的，因為除了明初朱元璋開始的“反腐風暴”外，還、誕生了一系列的恐怖組織——錦衣衛、東廠、西廠和內行廠。此四大恐怖組織無孔不入（上至朝廷下至貧民），無所不為（燒殺搶掠），無法無天（只聽命於皇帝的指揮，權勢遮天），長此一往，讓明朝的臣們聞之色變，聞風喪膽。

明朝開國皇帝朱元璋統一天下後，非常忌諱世人議論其寒微的出身。為了防民之口，他稱帝后任用了很多親信為“檢校”，組成一個特殊的“臨時機構”專門負責對臣下的特務偵緝。再後來，朱元璋開始改革創新，於洪武十五年（公元1382年）撤掉自己的私人衛隊（親軍）中的都尉府和儀鸞司，包裝成了一個全新的組織機構——錦衣衛。

錦衣衛的職責一分為二，有明暗兩條，明的就是皇帝最貼身的衛隊和儀仗隊，穿飛魚服、配繡春刀，隨侍皇帝左右；暗的就是秘密偵緝調查，主要負責這一任務的是錦衣衛北鎮撫司，這一機構可以不經過刑部、大理寺、都察院三大國家司法機關，直接根據皇帝的旨意，執行偵察、逮捕、關押、審理，等於獨立於三法司之外的一套司法部門，也就是後來讓人聞之膽寒的“詔獄”。

錦衣衛只聽從一個人的指揮——皇帝。因此錦衣衛的權勢遮天，常常假借皇帝的名義，做出無法無天、目無法紀之舉，廣大臣民敢怒不敢言。後來，朱元璋顯然也意識到了錦衣衛的權力過大，為此，他於洪武二十六年（公元1393年）再次做出了改革創新，下詔，大小罪案不得再經錦衣衛，審理全部透過正常的司法機構，錦衣衛只有偵查立案權。

朱元璋死後，本來是把皇位傳給孫子朱允文的，但燕王朱棣卻發動了“靖難之役”，以武力奪得了皇位。他上任後，為了鞏固政權，建立了一個由宦官掌領的偵緝機構——東廠。

最開始的時候，東廠和錦衣衛有著明確的分割槽，東區負責偵緝、抓人，而錦衣衛負責審訊犯人，兩個機構分工明確，井水不犯河水。然而，隨著時間的推移，到了後來東廠便擁有了自己的監獄，並擁有了聽審權（朝廷會審大案、錦衣衛北鎮撫司拷問重犯，東廠都要派人聽審）、監督權（朝廷的各個衙門都有東廠人員坐班，監視官員們的一舉一動）、調控權（一些重要衙門的檔案，如兵部的各種邊報、塘報，東廠都要派人檢視）、偵緝權（偵緝範圍可以到全國）、舉報權（一旦獲得的“重要”情報，可以直接向皇帝報告）

如此一來，東廠和錦衣衛由平級關係逐演變成了上下級關係，到後來錦衣衛指揮使見了東廠廠主都要下跪叩頭，以示尊敬。

然而，東廠的好日子並沒有一直延續下去，很快就一個組織蓋過了他的風頭。原來明憲宗成化年間，先是京城內出現了“妖狐夜出”的神秘案件，接著又有一個妖道李子龍用旁門左道蠱惑人心，甚至網羅了很多太監，意圖不軌。雖然李子龍和他的黨徒最終被錦衣衛一網打盡，但明憲宗卻是一朝被蛇咬，十年怕井繩，不久，他便完成了自己的創新，建立了一個新的恐怖組織——西廠。

西廠的首領便是太監汪直，廠址設在靈濟宮前，以舊灰廠為廠署總部。西廠的軍官主要從禁衛軍中選拔，這些人再自行選置部下。西廠成立的初衷原本只是為了替皇帝刺探訊息，掌握輿情。但在執行過程中很快就“變味”了，一些小事都能無限放大成大案、要案。因此西廠人員極度擴充，其勢力很快就超過了老前輩東廠。對一般百姓，其一言一行只要稍有不甚，就會被西廠以妖言罪從重處置。過程怎恐怖兩字可以形容，很快使得朝野上下人心惶惶。

到了明憲宗晚年，他雖然下令撤銷西廠，東廠也隨之極度“委縮”，但到了明憲宗的孫子明武宗繼位後，大太監劉瑾掌權，宦官勢力再度興起，東廠和西廠又死灰復燃。令人稱奇的是，這時的西廠與東廠卻是“一家人”，他們都歸一個叫劉瑾的太監指揮。但東廠和西廠的爭權奪利卻沒有消停。為此，劉瑾想出了一個制約他們的辦法，又自建了一個新的恐怖組織——內行廠，並付與他更大的權力，偵緝範圍甚至包括東西廠和錦衣衛。一時間，錦衣衛、東廠、西廠、內行廠四大“恐怖組織”平存，緹騎四處，天下騷動，朝中文武百官和天下黎民百姓處於水深火熱之中。