明朝對於匈奴的鐵腕手段，是歷史上少有的，大明幾乎將匈奴打殘廢，使其再也無力進犯中原，這多虧了朱棣和大將藍玉，但是後來的皇帝就開始一代不如一代，朱祁鎮甚至還御駕親征時戰敗被匈奴擄走，這一事件史稱土木堡之變。
朱元璋把蒙元趕到草原之後，算是開創了南方徹底打敗北方的歷史性紀錄。在這次北伐中，南方軍隊的雄武之氣表現得淋漓盡致，蒙元的部隊不但讓出了大都，讓出了燕雲十六州，還一溜煙跑到草原深處。那時，倉皇辭廟的悲愴與80年前消滅南宋時的意氣風發，形成了鮮明對比，讓人唏噓感嘆。歷史的弔詭之處就在於，時間會讓所有人的成功和失敗都變成不值一提的玩笑。
從純粹的戰力上看，蒙元的部隊並不是不堪一擊，如果他們死活不走，和南方軍隊殊死決戰，南方軍隊大概也不會這麼容易打下大都，也不會這麼容易越過長城，牧馬草原。從上層建築上看，蒙元內部對留在中原還是回老家，並沒有達成很一致的意見。也就是說，很大程度上，蒙元迫於朱元璋的部隊英勇，覺得繼續待下去，真沒啥意思了，不如主動放棄中原，才跑回草原的。不過，讓蒙元沒想到的是，明朝和其他王朝可不一樣，對他們不依不饒，猛追窮打。永樂帝朱棣除了派鄭和下南洋外，更多的工作是越過長城，去找蒙元殘餘勢力的茬兒，最後還是病死在討伐蒙元戰爭的工作崗位上的。
與其他中原王朝相比，明朝對草原民族的態度是出奇的惡劣，幾乎從未給過或者打算給過任何好臉色。後來，明朝的大將藍玉以霍去病的戰術，直搗敵穴，把蒙元或者說成吉思汗的黃金家族的勢力徹底打殘。漢朝以降，已經有1000多年了，中原王朝沒對草原民族這麼狠過了。明朝對蒙元下毒手，除了覺得自己有實力這麼幹，更主要的大概對草原民族的敵視情緒和恐懼心理在作怪。從宋朝以後，中原民族對草原民族積累下的仇恨或者不信任感，在明朝崛起後，算是一種集中爆發。
大家知道，中國的民族感覺是在宋朝以後才逐漸形成的，以前，草原民族也經常幹那種不請自來的事兒，但到了宋朝，還這麼幹，中原王朝的百姓們就很不舒服了，再加上，這些一身胡氣、沒文化的草原兵將來中原難免殺人搶糧，耍威風，擺派頭，中原的百姓們自然是打心眼裡恨他們。雖然被迫在他們的治理之下，活了很多年，但民族情緒還是有的。更何況，蒙元的上層統治者把治下的百姓分成了幾等人，分類的標準還不是按照土地和官階，而是按向蒙元投懷入抱的順序。雖然社會被分成幾等人，看似很無理，但對於真正生活在元朝的百姓而言，也沒啥實質性的影響，那些南人，也就是南宋的遺民們，只要有本事，也能成為上層建築的一份子，而那些對帝國千秋偉業沒有實質幫助的草原牧民，生活得也很慘，其中，被生活所逼，不得不賣兒鬻女、吃糠咽菜的也不少。
可是，蒙元這麼幹，對消除漢民族的民族心理還是很不利的，最起碼，在感覺上讓人不爽。明朝建立之後，大家一致認為，那些草原民族來的人在中原待著很過分，讓人彆扭。說起來，大家一直沒忘了，當初這些人踹開門，進來殺人放火的模樣。從感情上覺得，還是漢人當家作主，才覺得踏實。畢竟，說到底，兄弟們之間打得再狠，屈辱感大概會少很多。
明景宗朱祁鎮上臺後，受身邊的太監王振忽悠，親自帶著50萬大軍出關作戰。很多人覺得朱祁鎮這麼幹，有點小題大做。那時候，草原上已經被瓦剌這個草原民族給統治了，但真實實力和以前的蒙元相比，還是相差很大的。這個草原民族雖然經常叩關犯境，而且是屢教不改，但說到底，它的目的不是要消滅明朝，主要目的還是要東西。如果明朝不願意給到他們滿意，完全可以像以前那些中原王朝一樣，派出大將，供足糧草，給足激動人心的口號以及官爵，和它打持久戰。如果不出意外，按照明朝的軍力，雖然不能把這個民族徹底打趴下，但把它活活拖死，然後再被其他趁機崛起在草原上的民族掐死，這樣的結局是完全有可能的。實在犯不上，由皇帝領著如此眾多的軍隊，御駕親征。
不過，如果非要學習自己的祖上御駕親征，其實也用不著這麼多部隊。不管在熱兵器還是冷兵器時代，軍隊貴在精而不在多，這大概是通理。只有不懂軍事、而只有打群架經驗的人才覺得人多力量大，可朱祁鎮就這麼幹了。如果說朱祁鎮很像顯擺，或者因為年輕很想表現，這也說得過去。不過，還有一個原因也是很重要的。明朝是一個對草原民族非常敵視和蔑視的民族，以至於到了神經過度緊張的程度。領著這麼多的兵打仗，擺出了玩命的架勢，也許就有過度緊張的意思在裡面。
之所以這麼幹，一方面，明朝有像宋朝一樣內斂的性格，另一方面，也有漢朝那樣的外向的性格。但總體上，他的外向不是因為自己恢弘而大度，而是因為出於內斂和保守而不得不以攻為守，最終是為了保護自己家的那一畝三分地。這麼看，儘管有鄭和七下南洋，有明成祖北逐漠北，可這些豐功偉績都最後化為了彈指一揮間的輝煌過往，無法延續下來，這都是它的性格在作祟導致的結果。
明朝的北部邊疆始終處於一種緊張狀態，別看它也有過殺出關外的舉動，但總體上，它對長城以北的作為卻是消極而被動的。說起來，為了使自己安全，即使不學習漢武帝，勒進褲腰帶，咬著後槽牙，把草原民族趕得遠遠的，也可以學習唐朝、金朝那樣，耍陰謀詭計，分化瓦解草原各部落的勢力，讓他們無法做大，可明朝受內斂性格的影響，都對兩方面都是淺嘗則止，很不到位。對於分化瓦解的招數，也算是使過，顯然，大概是因為不投入、不上心，也沒當成主要策略，效果自然就談不上好了。當然，在萬曆年間，遼東主將李成梁倒是善於扶弱打強，長期只用很少的兵將，控制著廣大的疆土，可這也沒啥可稱道的，一個原因是他畢竟是一個地方官員，他的策略不是國家戰略層面上的，他這麼幹也實屬無奈，手上的人少，國家還不管，自己不得不為之而已。另一個原因則更重要，他最後其實也沒玩好，在金朝曾經跌過跟頭的地方，又跌了一次，也就是，把一個表面忠厚、內藏奸詐和表面滿足於小富即安、內心志向遠大的努爾哈赤給養肥了，其後果之嚴重性，也就不用提了
對於明朝而言，主要邊疆策略是，把萬里長城修得更結實點，修得更面面俱到一些，如果可以的話，最好能在長城上架上重機槍和榴彈炮。整個國家被裹上了厚實的裝甲，大家都躲在城牆後面，過安定生活。
對於草原民族而言，既然中原不插手草原事務，那麼，他們就可以按照叢林法則，放手一搏了。大家靠拳頭、謀略和狼的精神，爭奪草原的生存空間。既然是完全競爭，自然是誰有能耐、誰的運氣好，誰就佔據草原的“頭把交椅”。朱祁鎮征伐的瓦剌就是在草原上新崛起的“帶頭大哥”。說起來，這個民族的崛起還要感謝朱棣，要不是朱棣一門心思地打殘了成吉思汗的黃金家族，這些以前都是臣服於成吉思汗家族的小嘍囉們，也沒啥機會在正史裡拋頭露臉。要不是朱祁鎮被瓦剌在土木堡活捉，以及北京城被瓦剌包圍，一般老百姓誰會知道和關心這個民族是從哪個地界兒蹦出來的呢？
瓦剌和明朝鬧掰，還是因為草原民族和中原民族那點永遠也糾葛不清的事兒。公元1449年2月，瓦剌部落首領也先遣使2000餘人嚮明朝供奉馬匹。這些馬錶面上說是供奉，其實就是賣給明朝，說是賣給明朝，其實也就是用個說法，嚮明朝要好處。這些馬都不是什麼好馬，即使是好馬，但賣給明朝也要加上幾倍的價兒，這種買賣類似於強賣和勒索。據說上過幾年學、受過儒家薰陶的太監王振，對此早都看不慣了，對這次也先牽來的馬，他把按照常規算的馬價砍去了80%，說起來，這個價錢可能應該是合理價。也先不幹了，說好了，讓我們合法來打劫的，你明朝咋能單方面毀約呢？他惱羞成怒，才糾集草原部落殺了過來。
朱祁鎮被抓後，人家明朝又找了朱祁鎮的弟弟上臺當皇帝，人質砸手裡，撕票沒好處，也先傻眼了。幾乎是求著明朝把朱祁鎮要回去，朱祁鎮臨走的時候，也先真的把朱祁鎮當成閒著沒事兒、來草原打獵的皇帝了，而他不過是負責搞招待的地方官員，那種低三下四的勁頭擺得相當足。對於也先來說，搞了這麼大的動靜，好處也沒得到啥，要知道這樣，當初打死王振就行，抓什麼皇帝呢？他的腸子應該是悔成青色了。
