“秦王掃六合，虎視何雄哉。揮劍決浮雲，諸侯盡西來。明斷自天啟，大略駕群才。收兵鑄金人，函谷正東昇。”
一一李白
從李白的這首詩裡可以看出秦始皇被稱為“千古一帝”實不過分，然而秦始皇建立的豐功偉績可以說有宰相李斯一半的功勞。李斯也因秦始皇而成為大秦帝國的宰相，真正的“一人之下，萬人之上”。然而因為“沙丘政變”李斯背叛秦始皇逼死公子扶蘇，矯詔擁立胡亥為帝，李斯仍然為宰相，然而李斯做夢都沒有想到，他會死在自己親手扶持起來的秦二世手上，並且是秦朝歷史上死得最慘的刑罰。
當初商鞅變法讓秦國強大起來，但是商鞅卻被秦贏駟處以五分屍之刑，其慘狀不忍直視。比起商鞅的五馬分屍，李斯所受的酷刑令人毛骨悚然。據《史記。李斯傳》記載：“二世二年七月，具斯五刑論，腰斬咸陽市。”對於“五刑”究竟是哪“五刑”呢？古時“五刑”是指“墨，劓（yi），刖（yue），宮，大辟五種酷刑。根據秦律法，處以犯人“五刑”的步驟如下：先黥，劓（yi），斬左右趾，笞殺之，梟其首，菹（Zu）其骨肉於市，其誹謗詈詛者又先斷其舌。”
對這種刑罰可以理解為割去鼻子，砍斷手腳，如果還口出怨言就割去舌頭。李斯因坦然接受刑罰，得以儲存舌頭。五刑一項一項進行，並在中間進行腰斬最後一塊一塊拋屍荒郊野外。那麼常言說人之將死，其言也善，李斯臨死之前說了什麼讓後人感嘆不已呢？李斯在接受刑罰時已經73歲了，他對陪著他一起死的兒子說“吾欲與若復牽黃犬但出上蔡東門，逐狡兔，豈可得乎”
誰都無法想象李斯臨死前的遺憾卻是和兒子一起到上蔡門遛狗散心。面對死亡他留戀的是過去一家人自由自在的生活。李斯本是戰國末楚國上蔡門人（今河南省上蔡縣），本是掌管文書的小吏，一家人過著快快樂樂的生活，因為從廁鼠和倉鼠的不同生活環境聯想到人的不同環境，因此他決定要幹出一番事業來，便去拜荀子為師，學習法家思想，也就是帝王之術。他學成歸來後便去當時的秦國。
他到秦國得到呂不韋的賞識做了一個小官，但是卻有機會見到秦王政，他向當時的秦始皇提出離間計，先攻韓，以恐他國，得到秦始皇的認可。公元前237年秦王政下逐客令，逐出所有在秦國的外國人，李斯也在其內。於是他寫了《諫逐客書》，說明秦國在商鞅，張儀，范雎等人才讓秦國強大起來，嬴政明辨是非最終取消了《逐客書》並且重用李斯為廷尉。
李斯幫助嬴政消滅六國於公元前221年建立大秦帝國後，李斯也成為宰相，可謂位高權重，然而因為秦始皇的暴死，李斯為了權力竟然背叛秦始皇，改立胡亥為帝。如果他不篡改遺詔立扶蘇為太子，李斯也不會被處腰斬。當他最後被趙高陷害而處腰斬時，他才明白他所追求的幸福，竟是多年前陪著兒子一起遛狗的親情才是他的最終夢想。
