都說蔣介石動不動就下野，是他“以退為進”的伎倆，其實他在第一次下野時並沒想過“以退為進”，純屬被逼無奈。因為那時的他既沒有耍伎倆的念頭，更沒那個實力。第一次下野的時間是在1927年8月，這一年對蔣介石而言是個多事之秋。在政治上他與武漢的汪精衛決裂，自立門戶，建立南京政府，史稱“寧漢分裂”。軍事上，北伐失利，被孫傳芳攻佔了徐州。徐州是山東的門戶，戰略意義重大，蔣介石本想奪回徐州，結果敗得更慘。他的聲望自此跌入了低谷。
而此時，馮玉祥出面調解寧漢之間的矛盾，希望雙方能盡釋前嫌，合力北伐。南京方面的政要也希望汪精衛能來南京執政。汪精衛表示願意去南京上任，兩家重歸於好，但有一個前提條件，就是蔣介石必須走人。汪精衛的條件蔣介石自然無法接受，於是他招來負責前線指揮的何應欽和白崇禧，命令二人，如果和武漢方面談不攏就開打。結果白崇禧拒絕服從命令，主張與武漢和談。這時的蔣介石因為汪精衛的施壓和反攻徐州的失利，正憋了一肚子的火。見白崇禧跟自己唱對臺戲，憤然脫口而出：既然這樣，我走就是，讓你們講和好了。
汪精衛與蔣介石
這本來是一句氣話，蔣介石不過是想以下野之名，迫使白崇禧聽命。誰知，白崇禧趕緊說道：我看總司令的這個提議很好，現在還是要以團結黨內、顧全大局為重，您藉此機會休息一下子也好，後面的事讓我們來辦。蔣介石心想：不對呀，我只是嚇唬一下你，怎麼還當真了，不是應該勸我以黨國為重，不要走嗎？再轉念一想，他才意識到白崇禧看似隨口而出的話，實際上是在“逼宮”，而且是整個桂系在“逼宮”。
以李宗仁、白崇禧為首的桂系，與蔣介石矛盾很深，早就想逼他下臺。只不過這次蔣介石一時衝動，說錯了話，被白崇禧藉機順坡下驢罷了。此刻，蔣介石的處境很尷尬。身為北伐軍總司令，說出去的話不能不認賬，可是認賬自己就要交出大權走人，這一走能不能回來就說不準了。現在他把翻盤的希望都寄託在了第一軍軍長何應欽的身上，而且很有把握，何應欽會力挺他，挽留他。
何應欽與蔣介石算得上是生死之交。在黃埔軍校，蔣介石是校長，何應欽是地位僅次於校長的教育長，二人同舟共濟、緊密合作，在“黃埔系”中被人並稱“蔣何”，親密程度不亞於桂系的“李白”。何應欽還曾救過蔣介石的命。在第一次東征的棉湖之戰中，蔣介石的指揮部被敵軍包圍，就在千鈞一髮之際，何應欽親自率軍突入重圍，將其救出，挽救了危局。那一天，被蔣介石定為他與何應欽，同生共死、患難與共的紀念日。
可一直對蔣介石忠心耿耿的何應欽，今天的表現卻大大出乎蔣介石的預料。他居然在一旁默不作聲，對蔣介石的尷尬處境視而不見。蔣介石當場就給氣蒙了，說了句：好，很好，我這就走。說完拂袖而去。回到寓所，蔣介石焦慮萬分，坐立不安。何應欽的第一軍雖說是他的嫡系，但也就是劉峙的第一師完全效忠於他，其他的兩個師都靠不住。如果身為軍長的何應欽再不力挺自己，那就徹底沒戲了。
何應欽
蔣介石知道何應欽與白崇禧私交甚好，剛才之所以沒有替自己說話，可能是礙於情面。抱著幻想，蔣介石命侍衛長打電話把何應欽叫來，見了面，蔣介石親切地問何應欽：敬之（何應欽字敬之），你對方才白健生（白崇禧字健生）提議怎麼看呀？何應欽毫不猶豫地回答道：以當前的形勢來看，我只能同意他們的意見。說完，轉身告辭。
見蔣介石下野已成定局，南京政府的軍政要員們紛紛倒向桂系一邊。只有蔣介石的“師爺”吳稚暉不死心，召集南京政要開會，動員大家對蔣介石進行挽留。會上，何應欽表示：總司令是自己執意要走的，他走了很好，之後我們也可以愛一愛國家。接著白崇禧發言道：革命是大家的事，不是總司令一個人的事。他走了，我們大家可以聯合起來做革命工作，少了他，我們可以做得更好。李宗仁話說得就比較委婉，他說：請總司令自決去留。
吳稚暉
吳稚暉心說：蔣介石如果能自決去留，那自己開這個會幹嘛？於是，他想站起來替蔣介石說兩句。就在這時，有人從背後拉了他一把，低聲說道：你不要老命了？沒看出來這是兵變嗎？確實是兵變，在開會之前，李宗仁已經將桂系第七軍部署在了南京以西，同時讓反蔣的周鳳岐派部隊進入南京外圍，從而對南京形成包圍之勢。蔣介石見狀，明白自己要是再不主動下野，桂系對自己就沒那麼客氣了。在“李白”的逼迫下，他主動表示要“休息一下”，隨後於8月13日通電下野。
