楚莊王是楚國曆史上乃至整個春秋戰國歷史上一位不可多得的國君，甚至孔子都給予其高度讚揚。他的一生是波瀾壯闊的，從最開始繼位的“三年不鳴，一鳴驚人”到後來野心外露，“飲馬黃河”而“問鼎中原”，但軍事實力強悍的楚國卻依舊不被承認，從王孫滿的“在德不在鼎”可見其中的原因。而也正是王孫滿的話，讓楚莊王撤軍回國，開始遵循《周禮》、學習中原文化，終於在晉楚“邲之戰”中大獲全勝，在楚人要求用晉軍的屍體建造“京觀”的時候，楚莊王提出了著名的“止戈為武”論斷，所謂大國、所謂霸主，不過就是“尊王攘夷”而止戰。
整個春秋史，實際上可以看成是晉楚爭霸史，雖然齊桓公是第一位稱霸的國君，但是齊國作為霸主存在的時間特別短，齊桓公去世之後，齊國就失去了霸主之位。經過激烈的爭奪，在城濮之戰中，晉文公戰勝楚成王而成為新一代的霸主。楚國止步於南方老大之位，這還是楚成王初繼位為楚國掙來的：
《史記·楚世家》記載：成王惲元年，初即位，布德施惠，結舊好於諸侯。使人獻天子，天子賜胙，曰：“鎮爾南方夷越之亂，無侵中國。”
楚成王之後是楚穆王，公元前613年，楚穆王去世，其子熊侶繼位，即楚莊王。當時的楚莊王還不到二十歲，內憂外患中，這位年輕的君主選擇了一條特別的路走，即不理朝政而尋歡作樂。楚國人都看不懂楚莊王，因為楚國貴族的優秀傳統，楚莊王似乎都沒有繼承，長此以往，楚國將再也沒有機會北上爭雄。當然，楚莊王的這一舉動，權勢滔天的卿族是歡迎的，而另一些有作為的官員則憂心仲仲，開始為楚國的未來擔憂，他們都在想找機會進諫，但偏偏，楚莊王繼位之初就下了一道命令：“有敢諫者死無赦！”。
這樣的一道命令攔住了很多人，但是依舊有不怕死的人要向楚莊王進諫，比如伍舉和蘇從。
伍舉入諫。莊王左抱鄭姬，右抱越女，坐鍾鼓之間。伍舉曰：“原有進隱。”曰：“有鳥在於阜，三年不蜚不鳴，是何鳥也？”莊王曰：“三年不蜚，蜚將沖天；三年不鳴，鳴將驚人。舉退矣，吾知之矣。”
伍舉冒死進諫，結果看到楚莊王左擁右抱，玩得不亦樂乎，伍舉就說：“希望您能解答我的一個疑惑。”楚莊王點了點頭，伍舉就問了：“有一隻大鳥停在山上三年了，不飛也不鳴，這是一隻什麼樣的鳥呢？”
楚莊王說：“三年不飛，飛將沖天；三年不鳴，鳴將驚人。好了，你退下吧，我知道了。”伍舉退了出去，但是楚莊王似乎並沒有理解伍舉的意思，依舊歌舞昇平，不理朝政。過了幾個月，蘇從看不下去了，也找到楚莊王冒死進諫。
大夫蘇從乃入諫。王曰：“若不聞令乎？”對曰：“殺身以明君，臣之原也。”於是乃罷淫樂，聽政，所誅者數百人，所進者數百人，任伍舉、蘇從以政，國人大說。
當蘇從見到楚莊王之後，楚莊王問：“你不知道我定下的命令嗎？”蘇從說了：“如果我的死能換回一個明君，那麼這是我的願望。”
楚莊王於是真就重視了，然後停止歌舞，開始理政。他用三年的時間看清了國內的局勢，甚至他本人一度被卿大夫劫持，為的就是讓所有想要造反的人趕緊暴露出來，當然他也在尋找合適的可用之人。所以當他決定開始真正親政之後，有數百人被誅殺，又有數百人被提拔重用。楚莊王剛一決定親政，楚國就迎來了一個大的危機。
《左傳·文公十六年》記載：楚大飢，戎伐其西南，至於阜山，師於大林。又伐其東南，至於陽丘，以侵訾枝。庸人帥群蠻以叛楚。麇人率百濮聚於選，將伐楚。於是申、息之北門不啟。
楚國在公元前611年遇到了大饑荒，東邊的山戎族開始攻打楚國，進攻西南和東南，讓楚國疲於應付，而原先附屬於楚國的庸國和麇國也發動叛亂，率領著自己能動員的蠻夷攻打楚國。在這樣的情況下，楚國內部有人開始考慮遷都，但是楚莊王並不願意遷都，他從享樂中抽離，迅速組織軍隊出征，平定了叛亂，將庸國滅掉。
這一仗樹立了楚莊王的威信，也讓楚國人看到了希望。楚莊王確實“三年不鳴，一鳴驚人”。他平定了內亂之後開始一心一意北上爭霸，北方的小國們已經感受到了楚國的強大，晉楚之間的爭霸一打響，鄭國、陳國甚至宋國這幾個夾在兩國之間的中小國家就開始成了牆頭草，誰強依附誰，但是在這期間也是吃盡了苦頭，你依附晉國，楚國就打你；你依附楚國，晉國就會教訓你。夾縫中求生存本來就是不容易的。
但在這一輪的晉楚爭霸中，很明顯晉國處了下風，晉國從晉獻公開始無公族，到了晉文公時期開始實行三軍六卿制，最大程度的強大了晉國，但是也為晉國埋下了隱患，即六卿勢大，逐漸開始把持朝政。晉國內亂的加劇為楚莊王北上圖霸創造了條件。
公元前606年，楚莊王打著“尊王攘夷”的名號北上攻打陸渾之戎，戎人打跑了，但是楚莊王卻並不急著回國，他帶兵來到了洛水，在洛邑的郊區開始了大閱兵，這讓洛邑的周定王嚇得吃不下飯，不得不派出王孫滿去慰勞楚軍。王孫滿見到了楚莊王，於是有了著名的“問鼎中原”，這段歷史在《史記》和《左傳》中都記載的很詳細，這裡貼出《史記·楚世家》中的內容：
楚王問鼎小大輕重，對曰：“在德不在鼎。”莊王曰：“子無阻九鼎！楚國折鉤之喙，足以為九鼎。”王孫滿曰：“嗚呼！君王其忘之乎？昔虞夏之盛，遠方皆至，貢金九牧，鑄鼎象物，百物而為之備，使民知神奸。……德之休明，雖小必重；其奸回昏亂，雖大必輕。昔成王定鼎於郟鄏，卜世三十，卜年七百，天所命也。周德雖衰，天命未改。鼎之輕重，未可問也。”
楚莊王想問問代表王權合法性的九鼎到底有多重，這意圖太明顯了，他想撼動周王朝的統治，王孫滿機智的回答：“在德不在鼎。”楚莊王還不死心，還想炫耀一下楚國的強盛，因此說：“我們只要聚集楚國兵器上的銅鉤，就能造出九鼎。”這是何等的霸氣，楚莊王是完全不把周王室看在眼中。王孫滿依舊不緊不慢的強調“在德不在鼎”，即便現在周德衰落了，但依然不是你一個蠻橫的楚國能撼動的。
楚莊王從王孫滿的話中領悟到了楚國的短板，他承認楚國確實還沒有能力讓天下諸侯臣服，於是楚莊王撤軍回國。這次事件的影響是極為深遠的，它讓楚國在不久的未來真正強勢崛起，為中原各國所折服，楚國稱霸指日可待。
楚莊王回國後開始認真思考“在德不在鼎”的內涵，他潛心學習中原文化，制定合乎《周禮》的宮廷禮儀和法度，求賢若渴，發展楚國經濟。在楚莊王滅掉干政的若敖氏後，主持修建大型水利工程期思陂的孫叔敖被推薦到了楚莊王身邊，孫叔敖被任命為令尹。孫叔敖對楚莊王的影響很大，他不僅是一個出色的水利專家，為人民謀福祉，將楚國的農商業的發展帶到了頂端，他更是一個治國之才，治軍之才，成為輔佐楚莊王稱霸的不可忽視的人才。
楚國國內強盛了，楚莊王不忘發揮自己的國際影響力。公元前598年，楚莊王率軍攻打陳國。陳國因為夏姬爆發了內亂，夏姬的兒子夏徵舒殺死了陳靈公，而兩個大夫跑到楚莊王那裡請求主持公道，於是楚軍大軍壓境，陳國很快被滅，成為楚國的一個縣。楚國的臣民都向楚莊王表示慶賀，但是申叔時卻並沒有表示慶賀，反而一言不發，楚莊王就問為什麼，申叔時說了這樣一句話：
“鄙語曰，牽牛徑人田，田主取其牛。徑者則不直矣，取之牛不亦甚乎？且王以陳之亂而率諸侯伐之，以義伐之而貪其縣，亦何以復令於天下！”
楚國率領諸侯攻打陳國本來是出師有名，是要平定陳國的叛亂，但是現在卻將陳國變成了楚國的一個縣，這如何讓天下信服呢？楚莊王突然意識到這是不合乎《周禮》的，於是他又讓陳國復了國。這件事讓天下的諸侯普遍對楚國有了好感。連孔子都說：“賢哉楚王！輕千乘之國，而重一言之信。”
第二年，面對鄭國的朝晉暮楚，楚莊王派出三軍圍攻鄭國，三個月之後，鄭國投降，鄭襄公肉袒牽羊而降楚莊王，希望楚國不要讓鄭國滅國。楚國臣民反對議和，但是楚莊王還是依據《周禮》答應了鄭國的議和，鄭國送質子到楚國，兩國結盟。
楚鄭結盟打了晉國一個措手不及，因為晉國已經派出兵去救援鄭國，得知楚鄭結盟後，晉國就打不打楚國這個問題有了分歧，最終決定還是打一仗吧，不過晉國的這一場仗比較勉強，因為三軍將領們本身就不和諧，雖然共同出兵，但總有人拖後腿，儲存實力，不願意搭上自己的軍隊。
而楚國這一邊同樣是有分歧的，只不過分歧存在於戰前，當楚莊王決定進攻的時候，他們就已經團結一致了。很快，邲之戰開始。晉軍的各自為戰很快導致了晉軍的大敗，楚莊王再次學習中原戰爭禮儀，並不追擊敗退的晉軍，相反，楚軍還幫助晉軍逃離。
《左傳·宣公十二年》記載：晉人或以廣隊不能進，楚人惎之脫扃，少進，馬還，又惎之拔旆投衡，乃出。顧曰：“吾不如大國之數奔也。”
這一段非常有意思，晉國人一股腦的後撤，出不去，楚國人就教他們抽出戰車前面的橫木，後來又教他們拔掉大旗，扔掉橫木。晉軍這才順利逃脫。可能是覺得他丟臉，但又想挽回點什麼，於是晉人就說了：“我們不如你們熟悉數次逃跑的招數。”
邲之戰是晉楚爭霸極為關鍵的一戰，晉國戰敗，楚國成為勝利的一方，稱霸只是時間問題，這個時候，可以想見楚人會有怎樣的激動。潘黨就建議楚莊王將晉軍的屍體築成京觀來誇耀戰功以示子孫。
“君盍築武軍，而收晉屍以為京觀。臣聞克敵必示子孫，以無忘武功。”
但出乎意料的是，楚莊王拒絕了。他說了這樣一段話：
“非爾所知也。夫文，止戈為武。武王克商。作《頌》曰：‘載戢干戈，載櫜弓矢。我求懿德，肆於時夏，允王保之。’……夫武，禁暴、戢兵、保大、定功、安民、和眾、豐財者也。……武有七德，我無一焉，何以示子孫？其為先君宮，告成事而已。武非吾功也。古者明王伐不敬，取其鯨鯢而封之，以為大戮，於是乎有京觀，以懲淫慝。今罪無所，而民皆盡忠以死君命，又可以為京觀乎？”
這就是著名的“止戈為武”論斷，這樣的論斷沒有產生在中原禮儀大國，卻產生於曾被視為“蠻夷”的楚國，這實在是一個了不起的事件。楚國再也不是曾經那個視《周禮》為無物的蠻夷之國，相反的，它已經學習到了中原文化的精髓，也越來越讓中原各國臣服。
楚莊王並沒有建造京觀，反而將堆積的晉軍屍體進行掩埋，然後祭祀先君後回國。這一戰，楚莊王的霸業再也無人可以阻攔，實至名歸，天下諸侯臣服。
不過令人遺憾的是，楚莊王這樣一位霸主，幾乎融合了所有國君的完美品質，但是卻依舊阻止不了人亡政息。楚莊王去世後，其子繼位，楚國內部傾軋，人才迅速流失，其中最著名的莫過於巫臣的出走，當巫臣跑到晉國後，楚國的子重和子反將巫臣全家誅殺，引起了巫臣滔天的恨意，最終巫臣幫助晉國，扶持吳國，讓楚國疲於應付。楚莊王的宏圖霸業似乎如曇花一現，令人惋惜。
參考文獻：《史記·楚世家》；
《左傳》；
央視紀錄片《楚國八百年》。
