劉伯溫，浙江青田人士，為人足智多謀，能掐會算，被朱元璋多次稱讚為：“吾之子房也！”年幼時劉伯溫便天資聰穎，智慧過人，由父親啟蒙識字，十分好學，據說他記憶力超群，常常過目不忘，而且讀書的速度極快。12歲時，元朝舉行科舉考試，劉伯溫考中秀才，家鄉父老都稱他為“神童”。
公元1333年，23歲的劉伯溫趕往元大都參加會試，考中進士，但由於天下兵荒馬亂，戰火連連，他不得已在家閒居3年。到了1336年，元朝政府才授任他為江西高安縣縣丞，協助縣令處理政務。雖然官職是正八品，屬於比較低微的一個官職，但劉伯溫勤於職守，執法嚴明，敢為百姓伸冤，打抱不平，因此深受當地百姓的愛戴。除此之外，劉伯溫還特別善於斷案，經過他審理案子，件件都被查的真相大白，水落石出，其中有一件就是“水缸判案”的故事。
說的是有一天清晨，劉伯溫聽到自己的府衙前有人擊鼓喊冤。劉伯溫雖然是縣丞，但地位僅次於縣令，很多民事糾紛縣丞是可以直接進行審理的。在升堂之後，劉伯溫見堂下跪著一個滿頭白髮的老漢，老漢一把鼻涕一把淚的遞上來一張狀紙。經過簡單的問訊，案情具體是這樣的：老漢姓趙，平時在縣城以賣油餅為生，就在昨天半夜，趙老漢忽然聽到家中有不尋常的響動聲，於是就趕緊起來檢視。
結果發現一個盜賊正在家中偷東西，老漢急忙大聲呼救，然而等街坊鄰居們趕來，盜賊已經逃走了，老漢清點了一下家中的東西，發現一生積攢的幾十貫銅鈿被偷走了。這可是趙老漢一輩子的積蓄，趙老漢已經年近古稀，無子無女，無依無靠，如果連這點養老的錢也被盜去，那就真的沒法活了，為此趙老漢哭訴著請求縣丞大老爺為他找回財物。在訴說完畢，老漢將頭在地上磕的邦邦響。劉伯溫就問趙老漢是否看到了那盜賊的相貌身高，趙老漢回答說夜裡太黑，自己又老眼昏花，只看到盜賊一身夜行衣，黑乎乎的，沒有看清他的相貌。
於是，劉伯溫就帶著衙役前往老漢的家中，查看了現場。經過現場的勘測取證，劉伯溫發現盜賊是撬破板壁進入屋內，屋內其他地方都毫無凌亂的痕跡，唯有老漢放錢的箱子被開啟，而在放錢箱子的上面還有一個大箱子，也被搬下放到了一邊。為此劉伯溫得出以下結論：一盜賊是熟人作案，對趙老漢家非常熟悉，二，盜賊是一個壯實的年輕人，因為老漢為了保護自己的財物，特意在箱子上壓了一個大箱子，裡面裝滿重物，但這個笨重的大箱子卻被人輕而易舉的搬了下來，所以必是年輕力壯之人所為。之後劉伯溫又走訪了當晚前來抓賊的鄰居，問他們看沒看到盜賊的相貌特徵，然而都一無所獲。
雖然最終的偵測結果表明，作案的人是一個對趙老漢非常熟悉的年輕人乾的，然而由於缺乏其他佐證，這個嫌疑的範圍又太廣，很難斷定具體是哪一個人乾的，此案也成為了一個無頭案。然而劉伯溫並沒有放棄，他回去後苦苦思索，最終想出了一條妙計。他對手下的衙役說：“趕快去準備一缸清水。”當衙役們準備妥當後，他又讓人去趙老漢家周圍貼出告示，上面寫著：有趙老漢家中失竊一案，經本衙追查，殊難破案。今念趙老漢孤苦無依，實屬可憐，望離趙老漢家五百步以內的所有鄉鄰，務必在今天辰時到縣衙內商議賙濟之事，望準時前往，不得有違。
告示一出，整個街坊頓時熱鬧了起來，既然連足智多謀的劉伯溫都沒有辦法找出真兇，都一致認為這個案子很難偵破了。當他們陸陸續續到達縣衙時，發現縣衙大院中間擺放著一口盛滿清水的大缸，而所有人都被勒令站在縣衙大門之外。當人都到齊後，地保宣佈，遵照縣丞的指示，每人向水缸內投放銅鈿一枚，來作為趙老漢的救濟金。大夥一聽只要一枚銅鈿，也就樂意做個好人，都排好隊，一個一個的向水缸內投入銅鈿。當投到一個壯年漢子時，地保遵照劉伯溫的吩咐，突然大喊一聲“投錢”，壯漢聽完這突然的一聲，頓時嚇的面色慌張，神情一怔，當他投完銅鈿後，劉伯溫就讓衙役將他拿下。原來地保突然喊出的投錢，對於內心無事的人來說，沒有絲毫的影響，然而對於內心有鬼的人來說，做賊心虛，就會誤聽成偷錢，所以這個壯漢聽到有人說他偷錢，表情頓時就不自然了，以為自己的行徑已經被人識破，他的表情變化自然被劉伯溫看的一清二楚。
劉伯溫將其拿下後，驚堂木一拍，讓他把偷盜趙老漢錢的經過如實招來，哪知這壯漢口硬，不但不承認，反倒追問劉伯溫有何證據。劉伯溫對他說，你扔進缸裡的錢漂著油漬，分明就是趙老漢的錢，還想作何抵賴。壯漢聽完，就推託說此錢是趙老漢以前找給自己的。見這壯漢死不承認，劉伯溫就讓衙役去搜查其家，不一會就在他的床下找到了趙老漢被盜去的銅鈿。證據確鑿，壯漢頓時兩腿發軟，坦白了自己的罪行。
由於劉伯溫在做縣丞時，不畏豪強，依法辦案，因此得罪了很多惡勢力，加之元朝腐敗橫行，官官相護，勾結作惡，劉伯溫做了沒幾年，就辭官回家隱居了起來，直到跟隨了朱元璋後，才大展才華，建立了不世功勳。
