雲南是中國版圖重要的一部分，自古以來，雲南就是一個景色秀麗，風景宜人的美地。
秦朝的時候，中央政府已經開始對雲南地區進行統治，秦代就修了“五尺道”，並在雲南派官“置吏”，但這種羈縻形式的統治十分鬆散，朝廷的政令基本傳不到這裡，政權完全由土著人掌控。西漢時期開西南夷，並設立了益州郡，大為加強了對雲南地區的統治。然而到了三國時期，中原軍閥割據，諸葛亮以扭轉乾坤之力，也只是實現了以夷制夷。
到了宋朝以後，中原王朝更是直接喪失了對雲南地區的統治，大理國和宋朝的關係成為藩屬國。毫無疑問，從秦代的羈縻統治，到漢代的設郡，中原王朝對雲南地區的統治是一步步深入的，而宋代與大理國建立藩屬關係，直接讓雲南自立門戶，讓前人的努力付之東流。“宋揮玉斧”的典故，則讓宋代和宋太祖趙匡胤都揹負了罵名，成為放棄雲南的罪人。
所謂“宋揮玉斧”，還要從趙匡胤陳橋兵變說起。公元960年，趙匡胤率領軍隊在陳橋發動了兵變，黃袍加身奪取後周政權，建立宋朝。之後趙匡胤延續周世宗柴榮的步伐，繼續進行統一戰爭。965年，宋朝出兵入川，滅掉了後蜀政權，統一了四川全境。這個時候，宋朝和位於雲南的大理國接壤，雙方只以大渡河相隔。
然而宋朝卻對雲南地區表現的十分淡漠，既沒有出兵攻佔大理，也沒有立即同意與大理建立藩屬關係，只是允許大理入朝上貢。還是大理不滿足於邊境貿易，屢次向宋朝請求對其進行加封，一直過了幾十年，雙方這才正式建立藩屬關係。
在此以後，宋朝很少干涉大理的內政，直到金國不斷南下入侵，宋朝才有官員建議在大渡河以外設立城池，方面和大理開展互市。這個建議最終也沒有被朝廷採納，理由是當年雙方約定邊境時，太祖趙匡胤曾以玉斧指著地圖的大渡河說：“此外非吾所有也。”
正是這句話，奠定了宋朝百年來對大理的外交基調，也讓雲南距離中原王朝漸行漸遠，若不元朝和明朝出兵雲南，將其納入版圖，中國很有可能失去這樣一塊寶地。
所以，趙匡胤揹負上了“短視”和“棄地”的罵名，再加上宋朝面對北方遊牧政權時所表現出來的軟弱形象，此舉就招致了更多的批評。
不過，“宋揮玉斧”真的確有其事嗎？其實不見得，這個說法在北宋時從未出現過，《宋史》中也沒有相關記載。以大渡河為中原王朝和雲南邊界的說法，最早出現在《建炎以來系年要錄》中：“大理國……藝祖皇帝鑑於唐之禍。乃棄越巂諸郡。以大渡河為界，欲寇不能，欲臣不得，最為御戒上策。”不過裡面仍沒有宋揮玉斧的記載。
直到後來的《南詔野史》等書才首次提出“宋揮玉斧”，但它們並非官方正史，其中記載的真實性是令人存疑的。
趙匡胤“宋揮玉斧”的說法很有可能只是一個傳說，其緣由是宋代對於大理的政策。不過，宋代“棄地”倒是確有其事，朝廷將大理視為“國外”，也非虛假，從這一點上似乎也可歸罪於趙匡胤的開國之策。
然而，趙匡胤沒有出兵大理，將雲南納入版圖，其實也有他的苦衷。早在唐朝時期，雲南地區的政權南詔就與中央王朝戰爭不斷。南詔是一個小國，處於吐蕃和唐朝兩個強國的中間，但它左右逢源，不斷髮展壯大，竟有了甲兵數十萬的軍力。唐朝曾數次對南詔出兵，但接連失敗，損失十餘萬精銳士卒，不僅沒能將滅了南詔，反而還加速了唐朝自身的滅亡。
以唐朝安史之亂以前的國力，尚且不能滅亡南詔，收復雲南，更何況是剛建立不久的宋朝？當時的宋朝強敵環伺，北有北漢和契丹聯合，南有南漢、南唐、吳越等政權的威脅。趙匡胤奉行“先南後北”的統一步伐，實際上是“重北輕南”，他將北漢還有契丹視為強敵，想要滅亡南唐等政權以後，立即北上，收復燕雲十六州。
應付契丹尚且棘手，再讓宋朝分出兵力對抗不算很弱的大理，實在勉強。更重要的是，南唐、吳越等地容易攻佔，利用價值又大，而當時的雲南位於西南邊陲，瘴氣叢生，是中原人的禁忌之地，即便攻打下來，也很難維持長期的統治。所以，在宋朝立國初期，讓其出兵大理，缺乏成功的可能性和動力。
從宋朝的立場來看，保持和大理良好的外交關係，穩定西南地區的局勢，將有限的兵力用以防範北方的強敵才是明智之舉。等到宋朝將來收復北方燕雲，統一全國以後，再出兵大理也不遲。所以，宋代朝廷才會以大渡河為界，放棄雲南地區。
然而宋朝最終沒能等到收復雲南的機會，宋太宗兩次北伐失敗，失去了收復燕雲十六州的機會，先後被遼國、金國、蒙古國攻打，再無餘力顧及西南的雲南地區。而趙匡胤也因為“宋揮玉斧”的典故，成了棄地的短視君王，揹負千古罵名。
參考資料：
《宋史》
《建炎以來系年要錄》
《南詔野史》
《滇載記》
