我們看電視劇，經常會聽到一個名詞“江山社稷”。什麼叫社稷呢？古代的時候，一個朝代建立了，首先要建立社壇和稷壇，合稱社稷。新的朝代建立了，舊朝代的社壇稷壇就要搗毀。一個朝代的社壇稷壇被搗毀了，這個朝代就完了。所謂的社壇，就是祭祀土神的罈子。所謂的稷壇，就是祭祀穀神的罈子。
谷為國之寶，民以食為天。中國歷史上是農耕文明，穀物是國家的根本。如果穀物歉收，國家就有大麻煩了。所以歷朝歷代的皇帝，都非常重視祭祀土神和穀神，都把社稷等同於江山。
中國歷史上的朝代，都說“普天之下莫非王土”。一個朝代有多少老百姓，按照理論來講，都算是皇帝養活的。縱觀中國的古代史，就會發現了一個規律。一個朝代剛剛建立的時候，由於剛剛經歷戰亂，使得國家的人口減少，百姓有充足的土地耕種，所以老百姓一般都能吃飽飯。這件事情，魏徵曾經一針見血地指出來說：“大亂之後易治，譬如飢人之易食也。”
隨著天下人口的增加，土地上產出的穀物，不足以養活那麼多人口，就會爆發農民起義。在經過兵連禍結之後，天下的人口減少，新的朝代誕生了，又進入下一個迴圈週期。
李世民當朝的時候，剛剛經歷了隋朝末年的戰亂。貞觀年間的人口，只有二百萬戶左右。唐朝的人口，是按戶數統計的。二百多萬戶，差不多是一千多萬人口。李世民的社稷，養活一千多萬人口，肯定是沒有問題的。
到了李世民家族最巔峰的開元時期，大唐的人口達到了900多萬戶，差不多5000多萬人口。這個時候的大唐社稷，可就面臨著非常大的壓力了。大家都說唐朝的衰亡，始於安祿山的叛亂。其實在安祿山起兵之前，唐朝就面臨著非常巨大的糧食壓力。
詩聖杜甫的名句”朱門酒肉臭，路有凍死骨“，寫成於安史之亂爆發9年之前。在安史之亂爆發前的十幾年前，大唐朝爆發了許多次農民起義。飢腸轆轆的農民，為了活下去，只能一次又一次的造反。規模比較大的起義，有覃行章的起義。覃行章佔據了四十個州縣，還自稱天子。唐玄宗一朝，大大小小的農民起義此起彼伏，嚴重打擊了大唐社稷的根基。
安史之亂以後，大唐盛世一去不復返。大唐社稷養活的百姓，最多就是5000多萬人。在明朝以前的朝代，一旦中國的人口到達5000萬左右，社稷就進入動盪的臨界點了。原因很簡單，人口到了這個規模，糧食供應就很難保障了。
若是豐年還好，碰到災年，就麻煩了。古代的農民起義，有一個共同的特點，就是荒年無谷，百姓結伴逃荒。逃荒的百姓一開始乞討，乞討不成，就搶掠。搶掠之後，官府必然彈壓。官府彈壓，逃荒百姓就只能鋌而走險造反了。
玉米原產於美洲，哥倫布發現新大陸之後，玉米被傳入歐洲。大概在哥倫布發現新大陸40年左右的時間，玉米傳入了明朝。玉米的到來，使得許多旱地也變成高產地，讓明朝的糧食產量出現翻番式的增長，讓大明社稷可以養活2億左右的人口。
哥倫布發現美洲大陸之後，還把原產於美洲的甘薯帶回了歐洲。甘薯又叫地瓜，番薯，紅薯。按照郭沫若1963年發表的《滿江紅·紀念番薯傳入中國三百七十週年》的資料推算，甘薯進入中國的時間，應該是萬曆二十一年，也就是公元1593年。
當時有個名叫陳振龍的福建華僑，在東南亞的呂宋島發現了產量極高的紅薯，就想把紅薯帶回中國種植。由於呂宋政府的阻攔，陳振龍和兒子陳經綸冒著生命危險，才偷偷帶了幾顆甘薯回國。陳振龍回國之後，雖然大力推廣甘薯種植，但是那個時候的大明朝，已經是積重難返了。
紅薯大規模推廣種植，是清朝時期的事情了。紅薯這個東西，筆者是非常熟悉的。小時候，筆者的父母就種了許多紅薯。紅薯種植，對水的依賴性不高，完全可以靠天下雨出收成。筆者的家鄉在江西，號稱是“魚米之鄉”，是典型的稻作文明區域。水稻的口感雖然比甘薯要好，但是對水的依賴性太高了。紅薯是旱作植物，沒有水也可以種植。筆者的家鄉，有水的地方種稻谷，沒水的地方就種甘薯。
甘薯的到來，使得南方地區增加了許多可耕地，讓中國的糧食產量再次出現爆發式增長。清朝的人口，巔峰期達到了4億左右，就是由於玉米和紅薯大規模推廣種植，讓老百姓可以填飽肚子，才出現了人口爆發式增長。
不僅僅是清朝時期，就是上個世紀的60年代，筆者家鄉的人們，也是靠甘薯度過了困難時期。小時候，家父經常對我說：”你是命好啊，一出生就有飯吃。你哥哥小時候，一年要吃半年的薯渣啊。“
所謂的薯渣，就是番薯碾碎之後，用水搖出薯粉。薯粉可以賣錢，薯渣則留著自己吃。家兄比我大了十二歲，他小時候正是困難時期，所以吃了不少薯渣。我出生的時候，困難時期過去了。雖然我小時候很少吃肉，但是米飯還是管夠的。
玉米和番薯兩種作物，肯定沒有小麥和稻米好吃，但是卻讓愛新覺羅家族的社稷，養活了4億人口。中華民族能成為世界上人口最多的民族，原產於美洲的這兩種旱作植物，真的是立了大功啊！
參考資料：《滿江紅·紀念番薯傳入中國三百七十週年》
參考書目：《資治通鑑》《農政全書》
